亞裏士多德的四元素論成了西方煉金術的主要理論依據，同時波斯的神秘主義和埃及的巫術也摻了進來。最早最可靠的代表人物是佐息摩斯（約公元350年—420年）。他編篆了一部煉金術專著，將雜亂的煉金術方法進行了歸納總結。
另一位煉金術士是活動於公元三世紀的赫爾姆斯。他是埃及的教士，受到了普遍的尊重。在西方，最早記有煉金術內容的是來登紙草書。據推斷，亞曆山大的煉金術大約誕生於公元一世紀，它是純粹的煉金術，隻煉金不煉丹。而且，它比金丹並煉的中國煉丹術晚出現近三百年。此時，中國正值漢朝，開辟了絲綢之路，同西亞和歐洲的通商十分頻繁。羅馬帝國是絲綢之路的重要一站，當時稱為大秦。東漢政府與大秦建立了直接聯係。公元166年，大秦安敦王使臣覲見漢桓帝，《後漢書》對此有確切的記載。而且還有大量證據表明，公元八世紀前後，中國的煉丹術確實以阿拉伯為中介大規模傳入西方。
八世紀初，阿拉伯人建立了以波斯為中心的大帝國。阿拉伯帝國時期，本已在羅馬帝國後期停滯不前的煉金術重新獲得了蓬勃生機。阿拉伯煉金家從希臘煉金術的遺著中吸取了營養。其中，紮比爾 。伊本。海揚（Gabir ibn Hayyan）是當時阿拉伯最有名的煉金術士。史學界也存有爭議，究竟是一位紮比爾，還是數位紮比爾（在傳說中合為一人）共同帶來了煉金術史上最深遠的變革。從他（或者他們）開始，煉金術正式由一門“技術”變為一門“學問”。
紮比爾是伊斯蘭教什葉派的一支——伊斯梅伊派（Ismailiya）的傳人，這一派最大的特點就是堅信在世間經典中，存在著“真理背後的真理”。紮比爾留下了煉金術曆史上第一批傳世的煉金術著作：《七十論》、《中和論》、《論同情》等。在這些著作中，我們終於發現上 一講提到過的那些希臘先哲的思想是怎樣影響了煉金術的發展。在這些著作中，紮比爾詳細地闡述了四態（冷熱幹濕）和四大元素（氣水土火）的理論，並將其作為煉金術的基礎理論。在繼承希臘哲學思想的同時，紮比爾提出了煉金術中的“硫-汞”理論，認為世間一切金屬都是由硫磺和水銀組成的，隻是因為組成的比例不同。通過煉金術調整金屬中硫磺和水銀的比例，就可以使之發生“嬗變”而由賤金屬（鉛）得到貴金屬（金）。
2、煉金術在歐洲重生
隨著羅馬帝國的覆亡，西歐煉金術沉寂了。幾個世紀後，它終於在十一世紀的十字軍東征中，開始逐漸被喚醒。西歐人被輝煌的東方文化所震撼了。他們注意到了煉金術，並且在大量阿拉伯煉金術的典籍中驚奇地發現，自己的希臘老祖宗早就善於此道。從此，西方煉金術開始複興。
十三世紀中葉，酒精在煉金過程中被發現。由於它飲用後讓人覺得周身痛快、飄飄欲仙，煉金者便認定這就是長生不老藥。這一事件掀起了西歐煉金的高潮。然而西歐人到底缺乏服藥成仙的傳統觀念，相當一部分人對“長生不老”將信將疑。不過，點石成金的理論卻很對他們的胃口，於是煉製黃金成了帝王貴族們發財聚富的手段。這些煉出的藥金給民眾帶來了經濟上的損失，導致相當一部分人對煉金術深惡痛絕。
西歐煉金術在進一步的發展過程中對試驗越來越重視，這與教會的一些信條嚴重衝突。1326年，羅馬教皇頒布了取締煉金術的赦令，大量的煉金術著作被焚毀。自此，煉金術走到了危險的邊緣。但丁在《神曲》一書中把煉金術士貶入地獄第十層，我們可以看到當時煉金術的困境。
之後，文藝複興終於帶來了煉金術的黃金時代，此刻的煉金術由三個部分組成：科學、藝術和宗教。煉金術士所做的實驗，奠定了現代化學的基礎。煉金過程中對物質性質的探索，推動了醫學的進步。部分煉金者分離出來，致力於獨立的科學研究。另有一部分人專門研究占星術，低級者如吉普賽人的算命把戲，高級者或可稱為數字命理學。
這一時期，出現了一個重要的煉金術士，但是世人大都隻是把他看作偉大的科學家。它就是最後的煉金術士——艾薩克。牛頓。其實在牛頓之後，煉金術並未消亡，可是牛頓是最後一個對煉金術理論作出過貢獻的煉金術士，所以我們稱其為“最後一個煉金術士”。
恐怕牛頓對神秘學才有更深的追求，他有一句被世人選擇性遺忘的名言：“我的一生，就是在為證明上帝的存在而工作。”
事實上，牛頓接觸煉金術甚至比他接觸科學還要早，他幼年就曾大量閱讀亞裏士多德的著作，並對其元素論十分感興趣，而眾所周知亞裏士多德的元素論就是煉金術的基礎理論之一。在進入劍橋學習的時候，他的第一位導師就是一名煉金術士亨利。莫爾。
牛頓的手稿表明，它曾逐字逐句謄寫和翻譯了許多煉金術著作，同時還編輯了一份詳細的，大約包含7000個名詞的煉金術詞彙表。在他的手稿中，他將他拉丁文名字Iasseuutonus通過一種古老的換音造詞法改寫為Jeova Sanus，意為“神選之子”。
牛頓曾進行過大量的煉金術實驗，其中包括參照瓦倫丁《銻之凱旋車》中的方法，成功製造出了一種被稱為“星銻”的美麗晶體，並認為“這種星沒有寶貴到包含賢者之石，但是其中隱藏著一種絕妙的藥物”。
他觀察煉金術坩堝中物質的運動，從煉金術的動力上，他認為之所以天體會具有引力這一奇妙的性質，正是因為我們的宇宙正是身處於上帝的巨大而奇妙的坩堝之中，煉金術就是推動我們世界運行的本源動力。換言之，如果沒有牛頓對煉金術的研究，就沒有萬有引力，甚至我們可以說牛頓的科學成就隻是他研究煉金術的副產品而已。
羅伯特。波義耳（Robert Boyle）（1627~1691），牛頓在劍橋的導師兼同事，於1661年發表了《懷疑派化學家》。波義耳在本書中提出了新的元素論：隻有那些不能用化學方法再分解的簡單物質才是元素。這正是現在出現在我們的化學教材中關於元素的定義的最早版本。他同時還提出：“化學，為了完成其光榮而又莊嚴的使命，必須拋棄古代傳統的思辨方法，而像物理學那樣，立足於嚴密的實驗基礎之上。”這就完全去除了煉金術中的神秘學思想，而將自然哲學思想獨立出來一門新的學科：近代化學。波義耳也由此被稱為“近代化學之父”。
文藝複興帶來了煉金術的黃金時代，為了複興羅馬的榮光所進行的革命，徹底的洗刷著整整十多個世紀的沉寂，藝術與科學界都產生了眾多令人眼花繚亂的成果。宗教也經曆著巨大的變化，新教在16世紀上半葉完成了重組。
自此，煉金術發生了有史以來最嚴重的分裂，由三塊組成：部分科學、部分藝術、部分宗教，也隨著複興的節拍踩著輕快的舞步。此刻的煉金術科學研究者正式從煉金術士中分離出來，成為獨立的職業。此前的煉金術士在追求貴金屬的同時產生的副產品，即他們所作的實驗，奠定了現代化學的基礎。20世紀中葉盛行的精神病理研究還用到了煉金術士的唯心論和招魂術。煉金術對當時的文學藝術產生了巨大影響。在煉金術中蘊含著種種不拘一格的奇思妙想，它啟發了文藝複興以來藝術家們的創作思維。
煉金術經過現代科學證明是錯誤的。但作為近代化學的先驅在化學發展史上起到了一定的積極作用。通過煉金術，人們積累了化學操作的經驗，發明了多種實驗器具，認識了許多天然礦物。煉金術在歐洲成為近代化學產生和發展的基礎。
（三） 神道教成為日本國教——“軍國主義”從哪裏來？