這是一篇給李賀詩集撰寫的序言。李賀是唐代著名詩人，他生於貞元六年(790)，長杜牧十三歲，當他元和十一年(816)二十七歲去世時，杜牧僅十四歲。李賀生命雖然短暫，但在杜牧眼中卻是前輩，加之李詩藝術成就獨特高奇，杜牧對他是十分崇敬仰慕的。這篇序文寫為序的經過和對李詩的評價，就表現了這樣的情思；但作為一個嚴肅的評騭者，杜牧也不為長者諱，他也客觀地、分寸恰當地指出了李詩的不足或他所認為的某種傾向。這種真誠的實事求是的態度是值得效法、追蹤的。
大和五年十月中〔1〕，半夜時，舍外有疾呼傳緘書者〔2〕。某曰：“必有異。”亟取火來〔3〕，及發之，果集賢學士沈公子明書一通〔4〕，曰：“吾亡友李賀，元和中義愛甚厚〔5〕，日夕相與起居飲食。賀且死〔6〕，嚐授我平生所著歌詩，離為四編〔7〕，幾千首。數年來，東西南北，良為已失去〔8〕。今夕醉解，不複得寐，即閱理篋帙〔9〕，忽得賀詩前所授我者。思理往事，凡與賀話言嬉遊，一處所，一物候〔10〕，一日夕，一觴一飯，顯顯焉無有忘棄者，不覺出涕。賀複無家室子弟得以給養恤問〔11〕，常恨想其人，詠其言止矣〔12〕。子厚於我〔13〕，與我為賀集序，盡道其所來由，亦少解我意。”某其夕不果以書道不可〔14〕，明日就公謝〔15〕，且曰：“世為賀才絕出前〔16〕。”讓〔17〕。居數日，某深惟公曰〔18〕：“公於詩為深妙奇博，且複盡知賀之得失短長。今實敘賀不讓，必不能當君意〔19〕。如何？”複就謝，極道不敢敘賀。公曰：“子固若是，是當慢我〔20〕。”某因不敢辭，勉為賀敘，然其甚慚〔21〕。
皇諸孫賀〔22〕，字長吉，元和中韓吏部亦頗道其歌詩〔23〕。雲煙綿聯，不足為其態也〔24〕；水之迢迢，不足為其情也；春之盎盎，不足為其和也〔25〕；秋之明潔，不足為其格也〔26〕；風檣陣馬，不足為其勇也〔27〕；瓦棺篆鼎〔28〕，不足為其古也；時花美女，不足為其色也；荒國殿〔29〕、梗莽丘壟〔30〕，不足為其恨怨悲愁也；鯨鼇擲〔31〕、牛鬼蛇神〔32〕，不足為其虛荒誕幻也。蓋《騷》之苗裔〔33〕，理雖不及，辭或過之。《騷》有感怨刺懟〔34〕，言及君臣理亂〔35〕，時有以激發人意。乃賀所為，無得有是〔36〕？賀能探尋前事，所以深歎恨今古未嚐經道者〔37〕，如《金銅仙人辭漢歌》〔38〕、《補梁庾肩吾宮體謠》〔39〕，求取情狀，離絕遠去筆墨畦徑間，亦殊不能知之〔40〕。賀生二十七年死矣，世皆曰：使賀且未死，少加以理〔41〕，奴仆命《騷》可也〔42〕。
賀死後凡十五年，京兆杜某為其序。
〔1〕大和五年：公元831年。大和，唐文宗年號(827—835)。
〔2〕緘書：書信。緘，封口。
〔3〕亟：急。
〔4〕集賢學士：唐有集賢殿，以五品以上為學士。沈公子明：沈述師，字子明，其兄尚書右丞沈傳師為江西觀察使時，曾辟杜牧為江西團練巡官、試大理評事，杜牧二十六歲進士及第後即隨沈赴洪州(治所在今江西南昌市)任職。一通：一封。
〔5〕元和：唐憲宗年號(806—820)。
〔6〕且：將。
〔7〕離為四編：分別編為四編。
〔8〕“東西”二句：東西南北奔波流徙，真以為(詩稿)已經丟失。良為，真的以為。
〔9〕篋：小箱子。帙：包書的布套，此處指書。
〔10〕物候：景物。
〔11〕恤問：體恤關照。
〔12〕“常恨”二句：經常遺憾地想起他，懷念他的言行舉止。恨，此處作悵恨解；詠，此處作叨念解；止，行為舉止。
〔13〕子：指杜牧。
〔14〕不果：不及。
〔15〕就公謝：到沈公處辭謝。
〔16〕“世為”句：世人認為李賀才華絕世超出前人。
〔17〕讓：推辭。
〔18〕惟：思，想。
〔19〕“今實”二句：如今我如真為李賀作序而不推辭的話，必定不能使你滿意。當意，中意，滿意。
〔20〕“子固”二句：你一定要這樣的話，那就是看不起我。固，一定；慢，侮慢。