中國人對戲劇表演的喜愛，簡直可以用“癡迷”來形容，尤其到了清代以後，戲劇更是成了人們生活中不可或缺的一項娛樂。
中國戲劇藝術的起源可以追溯到公元8世紀的唐明皇時代。然而，當時的戲曲也隻能是宮廷裏的特權享受，離普通百姓和民間的富商們遙遙無期。中國人在理念上對戲曲演員是極端鄙視的，這是儒家道德教化的結果，儒家正統學說毫不妥協地譴責戲劇對社會風氣的敗壞。然而，如同儒家的其他教條一樣，這種理論上的東西在實踐中卻遭到多數人的漠視和拋棄。中國戲曲在元蒙時代有了大的發展，那是一個讀書人非常苦悶的時期，升官發財的光榮夢想在蒙古人的武力壓迫下破滅，一些讀書人的才華轉到了文化消遣和娛樂上麵，元雜劇應運而生，中國戲劇開始了大發展。
明清時期，經濟發展的速度加快，適應有閑階層消遣的戲劇也得到空前發展，聽戲和組班成為一種時尚。然而，中國除了幾個大城市以外，在普通的商埠、縣城和市鎮上，卻沒有西方文化裏的那種有座位、有圍牆、有屋頂的大戲院。據當時在中國停留過的美國人明恩溥的《中國鄉村生活》（VILLAGE%LIFE%IN%CHINA）載：“這裏的舞台非常簡單，完全可以公開參觀。有時它建得像一個寺廟，前麵開著一個門。不過，至今大部分農村地區戲班的演出都是在臨時搭起的台架上進行的。這種台架就是專門為當天晚上的演出而搭建的，等到演出結束，台架也就要拆掉了。戲班的演員類似於古希臘的戲班子，到處流動，哪裏能簽約，就在哪裏演出……鄉村的戲班子總是將自己的生存與某位富人連結起來，而這位富人也以此作為一種投資的形式……（他）並不是期望一定要有多大的利潤回報，隻是為大眾提供了一種娛樂了。”這位清末到中國北方各地遊逛的外國人，提及政府對戲劇的態度：“我們經常聽到這樣的事情，某個非常明智的縣官發布公告，在他所管轄的區域內嚴格禁止戲劇演出，敦促人們節省錢來買穀物和救濟窮人，或是建立公共學堂……公共學堂和慈善團體對於那些追求‘新鮮火辣’刺激的人們來說，太平淡了，而戲劇演出卻最能滿足這些人的口味。在中國人的社會生活中有著許多矛盾的事情，其中一個就是：盡管演員很少受到人們的尊敬，但如果為某人提供戲劇演出，卻是給予他的一種巨大榮譽。這種情況在中國隨時隨地可見。”盡管官府明令禁演，戲劇仍以其顯露、炫耀的方式，吸引著普通民眾，中國人特別喜好這種方式。清代有錢人家聽戲組班取樂，也是常事，《揚州畫舫錄》載，當時的兩淮鹽商財大勢大，每每擁有私人戲班子，稱為內班，將四方名角聘入內班，演戲一出，饋贈千金。
被譽為中國明清社會百科全書的小說《紅樓夢》，不少篇目描寫大觀園裏的公子王孫與戲子們的頻繁交往，也提及大家庭裏搭台唱戲的盛況。第十五回《大觀園試才題對額，榮國府歸省慶元宵》，提到賈府公子賈薔在姑蘇城采買的十二個女戲子，聘來教習，置得行頭，將梨香院整修一番，鋪開習戲的陣勢。第二十二回《聽曲文寶玉悟禪機，製燈謎賈政悲讖語》，說的是薛寶釵過生日時，兩府的首腦賈母吩咐在上房擺了幾席家宴，內院搭起個家用小戲台，定下一班新戲，昆弋兩腔都有。然後依照每個人的性子，各自點了喜歡的曲目。唱罷戲文，賈母給了那小旦小醜們一些賞錢。雇主和戲子，各得其所。
《紅樓夢》中描寫的戲班子、戲台子，我們在明清山西宅院人的生活方式中可以找到完整的注解。晚清鄉紳劉大鵬的日記裏記載：光緒十二年（1886）十月二十八日，太穀“北街一宅中亦演劇，甚為熱鬧。言其中觀者，男女混雜，不成事體，風俗如此，太穀縣令並不禁止，一任愚夫愚婦肆行，殊失父母斯民之義矣……街市上亦有講耶穌教蠱惑愚民者，如晉省城中一樣，或者自此以後，各村莊皆有講耶穌者乎……自太穀自南席，一路上有民勇巡察，且有寓鋪以寓勇，每鋪豎旗一杆，勇四五名，以備寇賊搶奪”。十二年（1866）十一月初三日，“餘坐館，裏中演劇，為五道將軍開光也。這一班戲從前未曾看過，今日在此演，人皆稀罕，戲價才九千錢”。聽戲看戲，實為時尚消遣活動。