昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。黃鶴一去不複返，白雲千載空悠悠。
——（唐）崔顥《黃鶴樓》
中國民居建築領域裏，明清山西宅院占有一席重要的位置。看民居，來山西，是一種絲毫不誇張的說法。跨入21世紀的人們，如果想了解幾百年前北方的生活習俗，想看看明清時期殷實之家的衣食住行，以及貫穿其中的文化觀念和生活方式，山西南北東西的幾十處老宅子、老院子將會提供豐富的實物參照。那些靜靜地矗立幾百年的一座座保存完好的深宅大院，一段段殘垣頹壁中的三五間房舍，都在展示著一幅幅幾百年前絢麗的風俗民情和北方生活的畫卷。列舉最具代表性的山西宅院建築群落，描寫其中的精華建築，與喜好古代民居建築的人們一道分享。山西宅院有許多相同的建築文化形式，也有各自獨特的地方，有的甚至就是世界上獨一無二的明清時期的建築。除了已經被保護起來的宅院外，還有一些宅院建築藏之深山，世人未識，對山西眾多的老宅院來說，這裏的采擷十不及一二，提及的隻能說是明清山西宅院建築的其中一部分。如此眾多的建築精品，散落三晉寶地，璀璨奪目，熠熠生輝。明清山西宅院是山西人的驕傲和自豪，也是山西文明長期積澱的物化形式。
認識沁水柳氏堡寨，從沁水縣柳氏民居開發保護領導小組王良先生的介紹開始。王良先生與我的導師江地先生有過一些交往，也是保護柳氏民居的主要倡導者。
位於沁水土沃鄉西文興村的柳氏宅第，建在山巔之上，故美其名曰“環山居”。柳氏家族不宣門庭，潔身自好，擇選佳地，建院蓋房。山為氣，水為財，柳氏堡寨聚財聚氣的功用非常突出。西文興河環繞，便於生活起居，群山環抱之中避開塵世。依托北山起勢，東部、南部地勢較低處有磚砌的高大堅固的防護牆，牆基為磚券窯洞，麵朝村外，成為堡中人家平日大牲畜的棲息之處，由此形成一個嚴實的城堡般的府第建築。
在柳氏民居的入口處，建有關帝廟，相對應的還有文昌閣，供柳家族人祭拜，關帝廟和文昌閣是一般民居建築中沒有的。據王良先生的研究，柳氏為柳河東柳宗元的後人，柳宗元被貶之後，柳家人分幾支隱居，其中一支來到了西文興，修建成片的宅院時，後人仿照解州關帝廟建關公廟，以示懷念故鄉之情。進出西文興的柳寨，必須從此經過，由此表達對關公頂禮膜拜、不忘祖宗的誠意。當然，關公是民間供奉的財神，也是守護之神，將關帝廟建於村口，自然是祈求關羽保佑合族平安、生活富裕。從象征柳氏百世書香門第的文昌閣的兩層建築“行屋拱翠”通過時，有三孔石券的門洞可供選擇：一門通向家族的學校，一門通向成賢之路，一門通至內宅住所。外人進寨，如入迷途，以此保證了柳氏合家人的生命財產安全。從建築年代上推測，我們現在看到的這些實物當為清代建築，因為當地在明末曾經遭受過戰亂的衝擊。1998年被村民拆掉的一座紙帛樓，是柳家建築中最有特色的一個地方。從前柳家人寫過的字都放在紙帛樓裏，每年的臘月三十點年火時，將不用的紙張全部燒掉，以示喜慶，這是柳家保持了二三百年的一種習俗。因為保護不及時，紙帛樓已成廢墟。
柳氏宅院有一個鮮明的特點是：所有院落的正房，都有雕花門廊相護。盡管一層是磚砌窯洞，二層木構樓房，但由於有門廊相圍合，所以從外觀上看，通常感覺兩層均為木質樓房，建築講究，富麗堂皇。門廊也可以稱之為抱廈廳，類似今日的陽台卻又不盡相同。一樓的出簷抱廈就是二樓的行人通道，樓閣過道均為木結構的建築，掛有“河東世澤”匾的北房和“司馬第”的南房，是這類建築的代表，頗具南北建築合璧的風格。柳氏建築的文化內涵比較深刻，內部各個院落間的布局非常講究，平麵設計為“卍”字圖，取萬福吉祥之寓意。現存仍具規模的明清殘院有12座，完整的院落有7座，其中清代修複的就有中憲第、武德第、司馬第、河東世澤、行邀天寵5處，清一色一進兩院的雙層四大八小式四合院。所有院落的正房、東西廂房和南倒座房，都建有耳房，四麵共建8間耳房，有的耳房也是暗房，供儲藏物品之用。柳家院內的建築風格大體相同，二層磚木結構的樓房，為了方便主人們的活動，院內的二層樓閣，四麵相通，行走方便。正房為四梁八柱，四門八窗。也許是祖上受的磨難太多，柳氏建築總體上表現出追求一種四平八穩的生活取向。柳氏堡子裏每座院落格局大體相當，有一種追求平等的思想蘊含其中。有一處宅子的正房前，梁柱位置非常顯眼，做工也特別精美，當地人稱此宅屋前四梁逢六馬，六柱遇三麟，駿馬、麒麟都是對家中男性事業發達的期盼。窗戶間上當年塗刷的朱砂金粉的痕跡依稀可辨。在一處以方圓相間的窗花圖中，我們看到的是柳氏做人方、處事圓的條規。