明代以前，百姓民人的住宅能成規模，不上等級。《唐六典》卷23載：“凡宮室之製，自天子至庶人各有等差。天子之宮殿皆施以重拱藻井，王公諸臣，三品以上九架，五品以上七架，並廳廈兩頭，六品以下五架。其門舍，三品以上五架三間，五品以上三間兩廈，六品以下及庶人一間兩廈。五品以上得製烏頭門。”唐以後各朝均有規定，但大框架沒有超出《唐六典》的範圍。間和架是兩個建築概念，間是寬度，架是深度，這也就是說，唐代的六品官員，沒有資格修建正房五間的房舍。宋朝規定：凡居舍非邸、殿、樓、閣臨街市之處，不得為肆鋪做鬥拱；非品官不得起門樓；非宮、室、寺、觀，不得彩畫棟宇及朱、黔漆梁、柱、窗、牖，不得雕鏤柱礎。如此看來，唐宋以前宅第建築的等級規定是非常嚴格的，唐代六品以下官員建房不得超過三間，宋朝沒有官品的人家不得起建門樓，在這種情形下，普通百姓不可能擁有豪宅，即便是富有的商人，也不得起建豪華的宅第。
不過，居室的寬大也不能是無限止的。李尤《室銘》曰：“室以安寧，寢息幽閑。窒塞空隙，遮遏風寒。無曰寂寞，屋漏昭然。”建室的最初功能是為了休息，為了躲避喧嚷，為了遮風蔽雨。到後來院多進，室多間，牆數仞，已經與最初築室的原始動因相去甚遠。董仲舒《春秋繁露》載：“廣室多陰，遠天地之和也，故聖人弗為。”在古人眼裏，“室”實也，物滿其中也。也就是說，廣室是有限度的，它可以最大限度地方便家人的生活、事業，同時也要與主人身體健康協調，屋室空曠，陽氣不足，對身體反而有害，曆來也是聖人所忌諱的。《禮記·檀弓下》有“室中不翔”的規矩，也就是說屋室過大，以至於飛禽都能展翅，那於人的住所是不適宜的。戰國魯人屍佼在《屍子》一書有言：“厚積不登高台，不處大室；高台多傷，大室多陰，故皆不居。”“高台多傷，大室多陰”就決定了屋室的構建必須遵循一定的規律。事實上，對於堂建多廣、室建多大，也是早有一定之規。如天子之堂九尺，諸侯七尺，大夫五尺，士三尺，就是對堂基高度的基本規定。堂高必得有人服侍，堂基越高，所需仆傭無疑也就越多。當年漢武帝築造了神明台求仙，台高五丈，上築九室，恒置九天道士百人，今人稱之為九天台，這是體現位尊權重的建築語言。
禮製是指規範人們生活、行為、人際關係的各種具體措施。曆代王朝或以“會典”、“律例”、“典章”，或以“車服誌”、“輿服誌”、“喪服誌”等各式條文頒禮製的條款，管理和統治人們的物質生活和精神生活。禮製對中國民居有著深刻的影響。根據周禮的規定，形成了中國居室建築主體的基本格局，宮殿建築為方方正正的“前朝後庭”、“外朝內庭”製，士大夫貴族的宅第是“前堂後寢”製，這樣既有利於王公貴族的生活起居，也方便了他們的公務活動和對外交往。建築中突出中軸，對稱布局，更好地維係了儒家三綱五常禮製和以血緣關係為紐帶的政治要求，並且將禮製精神深入到家庭，強調父子、兄弟、夫婦、男女、長幼等尊卑秩序。典型的漢族住宅由間發展成幢，由幢發展為庭，由庭再發展到進，從二進院再到多進院。家庭中的人倫關係，各種活動功能的關係，在院的平麵布局中安排得井然有序。
一般的四合院分成前院後院，前院稱外院，安排廚房、客房及一些輔助用房，仆傭和一般來客居住此間。後院又稱內院，是家庭活動的重要場所和主要成員的起居之處。在北方，以坐北朝南的堂屋最為尊貴，它處於中軸線的最高處，會客、家庭儀式多在堂屋舉行，並且要供奉“天地君親師”的牌位。位於廳堂左右的耳房通常是長輩的居處，晚輩則住在低於正房的左右廂房裏。如果是三進院落，則前院會見客人，招待親友，中院由主人居住，裏院為老人、孩子居住。這樣就把一處大宅子分成內外兩個部分，內外有中門相通，男治外事，女主內事。白天，男子無故不處私室，婦人無故不窺中門，女人有事必須出中門時則“擁蔽其麵”，避開與外人的視線接觸。人丁興旺的家族，依中軸線在前後左右延伸出幾進院落，所有的院落和房間，都隨它們和堂室主人關係的遠近尊卑而區別親疏、上下、長幼關係。這種以禮製精神為主的宅院布局原則，從周代一直延伸到了清代。
除此外，對建築物的數量、容量、立麵、顏色都作出貴賤有等的規定。春秋時魯隱公元年（公元前722年），諸侯國築城，大都、中都、小都之城各有定製，不得僭越。《禮記·禮器》明文規定：“禮有以多為貴者：天子七廟，諸侯五，大夫三，士一……有以大為貴者：宮室之量，器皿之度，棺槨之厚，丘封之大……有以高為貴者：天子之堂九尺，諸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”以多為貴，以大為貴，以高為貴，間多室大，則是地位的直接象征。禮製不僅是一種道德規範，還形成律例，用法律手段強製推行，逾製或僭越，要受到製裁。禮製用立法的形式劃定了各階層的衣食住行等級標準，由此形成“貴賤不相逾”的生活方式。對普通百姓來說，用物化的形態體現了階級壓迫與統治；對官僚權貴來說，則要求在規定的範圍內活動，生活要有節製，使尊卑貴賤的等差製度得以穩定和延續。通常說的“天有十日，人有十等”，就是指禮製多重，等級森嚴，不得僭越。而天子食九鼎、諸侯七鼎、大夫五鼎、士三鼎的飲食規定，既是地位和等級的區別，又包含了深刻的禮製內容，九、七、五、三都是單數、奇數，是陽數，代表著人世間的乾綱。