北房水二尺，聚立惟東箱——箱：後作“廂”。正房兩邊的側屋。這兩句是說：北房的積水已有二尺深，囚徒們都一同站在東廂房裏。
桎梏猶自可，凜然覆穹牆——桎梏（zhìɡù）：束縛犯人手腳的兩種刑具，這裏是關押的意思。凜然：這裏是令人恐懼的意思。這兩句是接上兩句的意思而來，是說：東廂房關押囚徒倒是可以的，但上麵高高的屋頂覆蓋在四壁上，卻令人恐懼。
嘈嘈複雜雜，烝汗流成漿——（zhēnɡ）：烘烤。這兩句是說：大家在一起，人聲嘈雜，流汗如雨，熱氣烘熏著汗水。
張目以待旦，沉沉漏何長——張目：因恐懼而睜大眼睛。旦：天亮。漏：古代計時器，這裏用來指代夜晚的時間。這兩句是說：大家恐懼地張大眼睛等待著天亮，夜晚的時間多麼漫長啊！
南冠者為誰，獨居沮洳場——南冠：指作者自己。這裏的“南”還關涉到上文中的“北房”的“北”字，意思是被關在南房裏的囚徒。沮洳（jùrù）場：低濕泥濘的地方。這兩句是說：那被關在南房裏的囚徒是什麼人呢？他怎麼被單獨關在如此潮濕泥濘的地方呢？
此夕水彌滿，浮動八尺床。壁老如欲壓，守者殊皇皇——皇皇：同“惶惶”：恐懼不安的樣子。這四句是說：七月二日這天晚上，積水滿房，把八尺的牢床都浮起來了。牢房的牆壁好像馬上就要倒塌下來，連獄守都恐懼不安。
我方鼾鼻睡，逍遙遊帝鄉——帝鄉：京城。這裏指燕京。“逍遙”一句是寫夢中情景。這兩句是說：我卻鼾然大睡，夢中我悠閑自在地在燕京城中遊玩。
百年一大夢，所曆皆黃粱——百年：指代人的一生。道家認為人生虛幻，猶如一場夢。這兩句是說：人生不過是一場夢，一切都是虛幻的。
死生己勘破，身世如遺忘——勘破：就是“看破”的意思。這兩句是說：對於生與死，我已經想通了；對於身世遭遇，我已不放在心上，早已置之腦後了。
雄雞叫東白，漸聞語聲揚——東白：東方發白，指天亮了。揚：升高。這兩句是說：雞叫了，天也亮了，聽到外麵說話的聲音漸漸高起來。
論言苦飄揚，形勢猶倉黃——猶：仍然。倉黃：匆忙急迫，慌慌張張的意思。這兩句是說：外麵叫哭連天，人聲鼎沸，形勢依然危急。
起來立泥塗，一笑褰衣裳——一笑：比喻對眼前的危險不屑一顧。褰（qiān）：提起。這兩句是說：早晨起來站在泥濘中，一笑而已，然後把下身衣服提起來以免被泥水打濕。
遺書宛在架，吾道終未亡——遺書：指作者在獄中寫給其弟的遺書。宛：清楚可見。吾道：這裏指作者置生死於度外，堅守民族氣節之大義。這兩句是說：看見遺書還放在架子上，我的大義精神永遠不會消亡。
這是一首五言長篇歌行體。全詩隔句押韻，一韻到底，共二十七韻。詩歌內容可分四個層次來掌握：第一個層次從開頭到“昔何苦常”，可以看作是引子，交待燕京夏季氣候特征；第二個層次從“七月二日夜”到“人力無支當”，寫雨水之大，雨勢之猛，運用了諸多的比喻、誇張等藝術手法；第三個層次從“嗟哉此圓土”到“守者殊皇皇”，寫別的囚徒及獄守的恐懼；最後一部分是主旨所在，寫自己對苦難與生死的超越，這種超越的內在動力源於作者取義成仁的凜然大義，最後兩句“遺書宛在架，吾道終未亡”點明題旨。