長江的下遊一帶，古稱“揚子江”，揚子江口即長江口。這首詩是作者由通州而北海，再南下經過長江口時有所感發的記錄。詩歌結合作者北上複南下這一行程，發出了“臣心一片針石，不指南方不肯休”的千古愛國絕唱。作者詩集《指南錄》，也由此而得名。
自通州至揚子江口，兩潮可到。為避渚沙，及許浦顧諸從行者，故繞去，出北海，然後渡揚子江。
幾日隨風北海遊，回從揚子大江頭。
臣心一片亂針石，不指南方不肯休。
序言的意思是：從通州到揚子江口的行程，本來兩次漲潮的時間就可以了。為了避免長江中小島及許浦上的元兵，以及照顧隨從的人們，我們先繞道北海，再南下渡長江口。兩潮：兩次漲潮之間的時間。渚沙：江中陸地。當時為元兵占領。許浦：即滸浦。在大江南岸，與通州相對。
幾日隨風北海遊，回從揚子大江頭——這兩句是說：這幾天一直在北海隨風行駛，現在又回到揚子江口，再由揚子江口向南行駛。
臣心一片針石，不指南方不肯休——針石：應為“石針”，之所以作“針石”，一方麵是出於平仄的需要，另一方麵是為了突出“石”字，以便達到以“石”比喻“心”的效果，更好地表示作者忠於朝廷的堅定意誌。這兩句是說：我的心猶如石針，始終指向南方。
這首詩是近體七絕詩。寥寥數語，直白如話，主題突出，氣勢如注，豪情萬丈。“臣心一片針石，不指南方不肯休”，是作者萬死不渝、忠君愛國品質的形象概括，與杜甫“葵藿傾太陽，物性固莫奪”，都成為了千古愛國名句。此詩匠心獨運還體現在將敘事、抒情、設喻，巧妙地渾然一體。具體說來，首先由北上而南下這段經曆引出對指南針的比喻，然後再以指南針的比喻而抒發愛國決心，可謂水到渠成，毫無生搬硬套之感。