自古以來，象棋與名人就結下了不解之緣。盡管他們所處的時代不同，專長各異，甚至政治觀點相悖，但他們卻有一個最基本的共同點，那就是－－都喜愛中華民族的傳統文化，尤其是被譽為“四大藝術”的琴、棋、書、畫。舉世共仰的周恩來曾對知識分子說過這樣一句話：“琴棋書畫都要會一點，要成為通才”。所謂“通才”，就是多才多藝，就是人的文化因素。
棋（本文僅指象棋）做為四大藝術之一，自然有其獨特的藝術魅力與文化內涵。由於棋弈對智力，意誌和思維方麵的促進作用，故科學家認為，它是人類創造活動過程的一個縮影；是集娛樂、體育、智育、藝術與科學之大成的高尚活動。即為高雅藝術，自然成為帝王將相、文人學士與墨客騷人喜愛的項目。
唐代，由於唐太宗李世民為倡導‘象戲’，武則天推而廣之。‘當時社會風尚十分重視弈棋，文人學士會不會弈棋及其水平高低都與他在社會上的地位有一定關係’。故唐宋八大家人人善弈，其中白居易頗為自負，曾有”棋罷嫌無敵，詩成愧在前“之感歎！
唐玄宗的長子李亨即後來的唐肅宗，也是一位頗愛下象棋的天子。即使“天寶之亂”他與愛妃張良娣擁兵西逃時，隻是暫息片刻，也要與愛妃下棋不止。而對於四麵八方飛來的戰報、求援急件，即便堆積如山，他也不屑一顧。丞相李泌進言勸說，長此以往，有重蹈“馬嵬坡”事件的危險。唐肅宗聽了規勸後有所收斂，但下棋的興趣仍然未減。他為了掩人耳目，將“金銅成形”的象棋，換成“幹樹雞”雕成的軟木棋子，以免走棋時發出聲響。從此，有了木製的象形立體象棋子。唐肅宗所用的棋子，即被後人稱之為“寶應象棋”的立體象形棋子。這也是象棋子由金、銅鎏金等高貴的形式，轉向木質普及形式的一個重大轉變。
在漫長歲月中，象棋的棋法由簡到繁，由粗到精。北宋數朝重臣司馬光，是個有名的象棋迷，他曾有“閑敲棋子燈花落”之名句。他將兩人對局改至七人，稱作“七國象戲”；後晁補之又把棋局擴大為縱橫19路，棋子加到98個，名之“廣象戲”。直至北宋末年南宋初，象棋發展終於逐漸定型，即形成棋盤10路、橫9路、有界河、“將”在九官之內的布局。
名臣狄仁傑，以棋局釋政局，首開棋為政治服務之先河。唐相牛僧儒，夢‘金戈鐵馬，銅枰滿床’，其紮記《玄怪錄》為研究象棋史留下珍貴的借鑒資料。比唐更早的北周梁武帝蕭衍對‘象戲’亦很欣賞，特命驃騎大將軍，著名文學家庚信撰寫《象戲賦》，擴大宣傳。宋朝開國皇帝趙匡胤更是一位象棋迷。他下棋輸華山的故事家喻戶曉，而且重信諾，不僅賜華山陳摶，同時‘免華山附近黎庶之征徭近三百年’。因下棋而使廣大百姓長期免稅，此舉古今罕見。在他的影響下，宋朝湧現出一大批象棋愛好者，如王安石、秦少遊、劉克莊、李清照、葉潛仲等。其中文學家洪邁撰寫《棋經論》，成為早期的象棋理論家。曾編篡《資治通鑒》的史學家司馬光對象棋大膽革新，發明‘廣象棋’，在中國象棋史上有一定影響。
著名學者陳元靚撰寫的《事林廣記》，更是我國早期的象棋譜。著名詩人葉潛仲據說棋藝水平很高，劉克莊稱讚他‘縱未及國手，其高亦無對’。
南宋時期，著名詩人李清照十分精通博弈，在她的《打馬圖》中甚至附刻了一副象棋盤。《宋人軼事彙編》卷十九載：文天祥“平生嗜象弈”，著有《單騎見虜》等四十局。相傳他與象棋國手周子善遊泳時，兩人曾在水中憑記憶用語言“盲棋”對弈。南宋丞相洪邁以豐富的實踐經驗，深刻完整地論述了象棋戰術，寫出了《棋經論》一卷十三篇，其中雲：“弈棋之法，千變萬化。如車前馬後，發炮逐卒；如電掣雷轟，炮輔卒行；逼進士象，如狼奔虎躍。‘順手炮’先要車活，‘列手炮’補士要牢，‘士角炮’急使車衝，‘當頭炮’車橫將路，‘破象局’中心進卒，‘解馬局’車炮先行……。”這些棋法戰術，已頗具相當的戰爭藝術性。另外，南宋宮廷也十分倡導象棋。據《武林舊事》載，朝中15名“棋待詔”中，象棋國手竟占有10名，足見象棋在皇朝宮廷內外之盛。
明朝朱元璋其子朱權不但下棋，還編寫棋譜。另一子明成祖朱棣在組織編篡《永樂大典》時，還命他們編入一卷《象棋》。其孫朱高幟（明仁宗）愛棋更甚，他與狀元曾子下棋興濃時，還賦詩助興，互相唱和，這裏節錄兩句。曾子曰：‘兩軍對敵立雙營，坐運神機決死生’。明仁宗曰：‘等閑識得軍情事，一著功成見太平’。可知雅興不淺。
帝王如此愛棋，老百姓呢？
明朝學者楊慎（《三國演義》開卷詞作者）在其著作《丹紹雜錄》介紹象棋“芸夫牧堅，俄傾可解”。足以說明象棋在人民群眾中的普及性。一生富有傳奇色彩的著名畫家兼文學家唐伯虎，也是一位象棋迷，曾留下不少弈棋詩。按說，清朝的帝王對象棋藝術該是比較陌生的。然而，他們也還是禁不住‘誘惑’，很快就被象棋征服了。譬如，乾隆皇帝既是戲迷，又是棋迷，而且一旦擺上棋就不肯再去看戲。
林則徐是抗英禁煙的民族英雄，國人皆知；但是他喜歡下象棋，並在新疆傳播棋藝卻鮮為人知。
1842年，林則徐被貶新疆伊犁戍邊，業餘時常和家人下象棋為樂。清人李元度著《國朝先正事略》一書，有“文忠(林則徐死後的諡號)善飲善弈”的記載。《林則徐年譜》也有記載：“公夫人鄭氏，工詩善弈，公甚敬之”。林公自著《雲左山房詩鈔》一書，“寄鄭夫人”一詩有句雲：“有時對弈楸枰展，瓜葛體嫌一番輸”。自注說：“常與子婦、女兒對局，故戲及也。”由此看來，林則徐的棋興很高。他也常向戍邊將士推廣棋藝以提高他們的作戰技巧。