中國社會學家費孝通教授在《鄉土中國生育製度》一書中論及社會學的研究內容時說，社會現象的內容固然可以分成各個製度，但是這些製度並不是孤立的。社會學研究社會可以從各個製度的聯係上探討，從各個製度的相互關係上著眼。譬如某一政治製度的形式常和某一經濟製度相配合，又譬如在宗教製度中發生了某種變動會在某一經濟製度或政治製度中發生影響。社會學研究各個製度的相互聯係的方式，可以從總體上研究社會結構的模式。
如上所述，社會科學關注的重點是社會製度、社會規則係統問題。如果說把工程的思想引入社會研究，那麼，社會科學的視野中的社會工程是應用自然科學和工程科學的思想方法研究社會關係結構的發展變化問題，即社會規則係統的演變問題，社會秩序的建構問題。因此，社會科學理解的社會工程是社會關係、社會規則係統的建構和變化問題。這就是所謂的社會理解的社會工程。
3.綜合知識的社會工程——技術的理解和社會的理解統一
馬克思的曆史唯物主義是社會工程思想的哲學方法論基礎。曆史唯物主義認為，社會生產力與生產關係的統一是社會結構的基礎，所以，研究社會變化既要關注生產力的指標，又要關注生產關係的狀態；研究社會變遷是聯係生產力水平去研究生產關係的狀況，聯係生產關係的狀況去研究生產力的發展情況。把這種思想引入社會工程的研究，就需要把技術理解的社會工程和社會理解的社會工程辯證地統一起來。
日本是較早開展社會工程研究的國家，早在20世紀60年代中期就在一些大學開設了社會工程專業。而今社會工程研究已發展成為新的學科體係。社會工程學成為反映社會現當代發展複雜程度的一門綜合性的社會科學。日本學者認為，要使現今的社會發展成為未來更美好的社會，離不開兩種知識：一種知識是“是什麼”的知識；另一種是“怎麼做”的知識。為什麼社會成為現在這個樣子？為什麼發生這種問題？問題是什麼？追究其原因的是哲學和科學的任務。追究“是什麼”的知識是對社會的發現，它能說服我們，使我們理解社會。理解社會還必須和“怎麼做”的知識相聯係，問題怎麼解決？在方案設計出台以後，必須提出解決的方案和對未來的意向。怎麼做的知識是要發明一個新社會模式。他們認為，發現一個社會的原因和創造一個社會模式的知識的結合就是社會工程知識。
根據曆史唯物主義的基本思想和關於社會工程研究的各種觀點，特別是日本關於社會工程學科的發展思路，可以認為：社會工程研究是具有理論研究導向和實踐研究取向相結合的綜合研究特點的。這種研究方式具體表現為技術理解的社會工程與社會理解的社會工程相結合的特點。也就是說，社會工程研究需要將係統工程的理論和方法與社會科學的理論和方法密切結合，將理論研究和實踐研究相結合，定性研究與定量分析相結合，調查研究與模型分析相結合，曆史研究、現實研究和未來研究相結合，理論分析與模式設計相結合的綜合性、整體性、過程性研究相統一的特點。
技術理解的社會工程是就自然科學、工程科學、係統科學方法在社會關係結構的變遷研究中的具體運用為特點的。它以信息收集、分析和模型建構方法為特征。從這個角度說，係統工程和控製論理論是核心理論，現代調查技術、情報分析技術和數據庫技術是基本的技術手段。技術理解的社會工程的數據指向是各種社會活動的效率和效益指標，它反映人們社會活動的經濟、政治、文化和生活方式與交往方式的現實結果、實際狀態以及期望狀態。社會理解的社會工程研究的指向是人們社會生活所賴以存在的社會規則係統，它表現為各種政治製度、經濟製度和文化製度的相互交織所形成的社會結構，是指人在社會生活、生產、交往中相互作用關係的總和。社會理解的社會工程就是指建構各種具體社會關係形式的過程和結果，他把社會關係結構理解為一種變化的量。就社會關係而言，可以分為一般社會關係和具體社會關係。一般社會關係指人與人在生活、生產、交往過程中形成的普遍的、一般的聯係。而人們在社會生活、活動中的聯係往往是具體的，社會工程就是旨在建構人與人之間具體的社會關係。例如，在改革過程中，當我們認識到現有的計劃經濟形式效率低下，有各種弊端，但哪種形式好、有效率？這要有一個認識過程，通過研究、試驗，發現新的經濟形式，並通過人們的設計過程和實驗過程使之具體化、普遍化。又如在市場交往關係中，買賣雙方是一種一般的顧主與顧客的關係，在買賣活動中如何保障雙方的權益，建構一種怎樣的買賣關係？再例如在改革中，人們要建立一種按生產要素分配的分配關係，那麼這種分配關係在實踐中怎樣體現出來、怎麼操作？這些都是社會工程研究的問題。可見，社會工程意在把一種潛在的社會關係轉化為現實的、具體的社會關係。即從社會問題出發，把人與人之間的社會關係具體化，並上升為人們的社會理念，進一步轉化為具體的社會關係的形式，從而真實表達人們之間的關係。總而言之，我們可以把社會工程活動理解為探尋潛在的社會關係並形成關於合理的社會關係形式的定位性認識，進一步將其轉變為現實的社會關係，尋找符合人們真實意願的社會關係的實現形式，探索和尋找真實的社會關係模式的活動過程。這樣一種關於社會工程的認識可以被定義為社會理解的社會工程。