如果認為社會工程活動是推動社會發展的一種形式，也就是從積極的意義上理解社會工程，也存在著兩個層麵的解釋，即偏重於從技術層麵理解的社會工程與著重從社會層麵理解的社會工程。前一種簡稱為技術理解的社會工程，後一種可簡稱為社會理解的社會工程。
1.錢學森的社會工程思想——技術理解的社會工程
1979年錢學森發表題為《組織管理社會主義建設的技術》的論文，他把“組織和管理社會主義建設的技術叫做社會工程”。他從宏觀社會管理的層麵上理解社會工程，著眼於國家怎樣發展、國家經濟怎樣發展、國家經濟計劃怎麼做，我們必須把它看成是一個社會工程。他從係統工程角度指出社會工程是對宏觀社會總體進行組織管理的技術。錢學森認為社會工程“是係統工程的範圍的技術，但是範圍和複雜程度是一般係統工程所沒有的，這不隻是大係統而是巨係統，是包括整個社會的係統。”組織管理社會的前提是提出社會的發展目標和根據，製定更具體的政策、組織原則和法規。他認為社會工程是從係統工程發展起來的，但社會工程的對象是整個社會、整個國家，所以社會科學對社會工程就更加重要。社會工程工作者要很好地掌握現代科學發展的規律和社會發展規律；社會工程是處理範圍廣闊和複雜程度高的社會係統工程問題。
他認為社會工程有兩個重要的支撐：一是社會情報信息係統。包括情報、資料的數據庫；二是工具理論。如運籌學、控製論和係統工程的情報信息係統。這是從事社會工程工作的基礎。錢學森倡導建立一個供社會工程研究使用的情報網和情報資料數據庫，即一個自動化、計算機化的網絡數據庫。此外，社會工程研究還要有明確的指導思想。在我國，馬克思主義理論就是我們進行社會工程研究的指導思想、理論前提。錢學森是我國社會工程思想的先驅者和開創者，他提出係統工程的理論和手段在社會管理中的應用，開啟了社會工程研究的先河。錢學森強調搞社會工程要有兩種人的參與，一種是係統、複雜理論專家，一種是社會科學專家，兩類專家聯合解決社會問題。錢學森理解的社會工程偏重於從技術理解的社會工程。雖然錢學森強調社會管理，強調社會科學家的作用，但是他的基調是係統科學和係統工程的理論和方法。所以，他把社會工程理解為組織管理社會主義建設的技術。在這裏，社會關係的發現和實現問題，社會規則係統的設計和變更問題則較少關注，他更多關注的是國家計劃的科學性問題，發展目標的科學性問題。強調對這些問題的解決要使用係統工程的理論和方法。所以，我們認為錢學森關於社會工程的理解主要是基於技術層麵的理解，可以概括為技術理解的社會工程。
2.社會科學理解的社會工程
其實社會工程的概念和思想方法在19世紀已經萌發。19世紀的社會學家孔德提出把研究自然界的科學方法應用於研究人類社會，把自然科學中已經成功運用的觀察、實驗、比較方法應用於研究社會發展問題，並且提出了社會靜力學和社會動力學思想。孔德認為社會靜力學就是暫時不考慮社會係統的基本運動，去研究社會係統內各個組成部分的作用和反作用的規律而所謂社會動力學則研究社會進步的機製。孔德的社會學方法論思想應當被認為是社會工程思想的前期萌芽，由於孔德過分強調物理學方法對社會學研究的意義，以至於導致另一些人因強調社會現象不同於物理現象而否定了孔德的社會學方法論思想。至20世紀上半葉，社會工程的概念被社會科學研究者逐步明確。比較有代表意義的是在法學領域中產生了社會工程法學學派，其代表人物是美國法學家羅斯柯·龐德（R·ｐｏｕｎｄ，1870—1964）。龐德的社會工程法學把法學認為是一種社會工程學，指出社會工程法學要研究社會秩序，而不是去爭論法的性質作為一種社會工程活動，法的目的是盡可能合理地建築社會結構等等。