一個經濟學家在沙漠裏旅行，遇到一個因缺水而瀕死的年輕人。經濟學家帶有足夠的水，這時恰好可以和年輕人做一個交易。但是水應該賣個什麼價錢呢？顯然，此時一瓶水對於年輕人的效用是最大的——幾乎等於他的生命，因此年輕人應該為一瓶水付個好價錢。這樣，經濟學家就提出：一瓶水的價格是一百萬美元。
然而，年輕人沒那麼多錢，他身上隻有一百美元。是否接受一百美元一瓶水的價格呢？經濟學家不願吃虧，他很聰明地想到另一個辦法：他要年輕人和他簽訂一份勞動合同，規定年輕人做他的傭人三十年，報酬是隻管吃住。年輕人沒有別的選擇，隻好簽了合同。從此以後，經濟學家就帶著年輕人四處講學，年輕人在做傭人的同時也學到了一些所謂的經濟學。
過了快三十年，有一天，當兩人走在一處人跡罕至的森林裏時，經濟學家不小心掉進一個深洞裏，摔斷了腿。他要傭人救他上去。這時，傭人（也就是原來的年輕人）也得到了交易的機會。他應該向經濟學家要多少錢呢？經過考慮，他決定要價一百萬美元。經濟學家毫不遲疑地接受了這個價格，並且心裏暗想：這個傻瓜，經濟學還是沒有學透，他即使要價二百萬美元我也會接受的，這次我賺了。
寓言啟示
年輕人要為經濟學家工作三十年，但是在那樣的情況下簽訂勞動合同，很難想象他會心甘情願地做經濟學家的傭人，他的工作效率肯定不高。而經濟學家當然也知道他不會心甘情願地做自己的傭人，因此要多花時間和精力做監督工作。
純粹的經濟關係可能並不是一種最好的聘用關係。