想想看，夢是一個多麼神奇的現象：我們閉上眼睛睡覺，突然，一個完全不同的世界顯現在我們眼前，裏麵山河大地應有盡有，而且還有現實世界中沒有的環境。種種奇異的生靈出現，而且死去了的人也能再次露麵。我們可以飛翔、可以在海底呼吸和生活。我們經曆種種悲歡離合，安靜或者驚恐……而睜開眼睛的一瞬間，一切卻煙消雲散，不留下絲毫痕跡。
但是夢之所以為人們所關心，卻不僅僅是因為它生動而有趣，而是因為有許多人相信，夢是有意義的，在夢的那些表麵的現象之後，還存在著另外的深層意義。
夢是什麼呢？首先我們回顧一下各種對夢的理解，科學的或者前科學的，粗略地總結一下，關於夢的觀點有以下幾種。
有些人認為夢不過是這麼一回事：在睡眠時，大腦皮層總體上停止了活動，而少數地方還有微弱的活動，像熄滅的篝火中零零星星的火星。白天看到的形象毫無秩序地顯現在眼前，這就是夢。
這種觀點的代表人物是俄國的生理學家巴甫洛夫，理論基礎是巴甫洛夫的條件反射理論。持這種觀點的人認為夢沒有意義。夢，就像是小孩子用一支筆在紙上信手塗鴉，畫出的東西似乎像某些東西，但是實際上什麼都不是。
但是，即使是這一派的人也不能不承認：當一個人在夢中感到饑餓時，他會夢見吃飯，感到渴時，他會夢到水。當一個人夢中聽到鈴聲時，他會夢到某種類似鈴聲的聲音。他們認為，這是人對內外界刺激的反應，如果說有意義的話，這類夢有一點點意義，它指出了我們正感受著一種刺激。從20世紀50年代到70年代，我國的科學界一直把巴甫洛夫的理論奉為正統，他關於夢的觀點也被當成了惟一的科學解釋。