北平改為北京，雖隻有一字之差，但實為皇城。皇城定位於京師中央，便開始大規模營建宮殿樓閣。明代北京城是按照傳統封建王朝都城的規製進行布局設計的，因此，它在許多方麵都體現出突出“皇權”的主導思想。宮城（現在的故宮）建在全城中心，是北京的核心部分，曆時14年修建的宮城，沿用了元朝大內的舊址而稍向南移，其主要建築都布置在北京城南北走向的中軸線上，兩側勻稱地排列許多建築群，而且左右對稱。這座帝王宮闕，現今保存得十分完整，它巍峨壯麗，千姿百態，雕梁畫棟，金碧輝煌，是中國古代建築的代表作，堪稱世界建築的瑰寶。
皇城在內城的中央、宮城的外圍。皇城外圍牆32250丈9尺4寸。從現在遺留下來的東皇城根、西皇城根、西安門和東安門等地名，我們可大致描繪出皇城的範圍：東西皇城根相連，為皇城的北牆；東皇城根向南，經過東安門再向南，與東長安街相接，為皇城東牆；西皇城根向南，經過西安門再向南，沿太液池西岸與西長安街相接，為皇城西牆；東西長安街為皇城南牆所在。
明永樂十五年（1417年）建皇城的正門――承天門。在皇城的最南端建有一座磚石結構三門洞的券門，是皇城的最南門，稱大明門。其位置在今天毛主席紀念堂的位置上。
在大明門左右兩側，是兩道通脊紅牆，分別向東向西，再折而向北，並在今東長安街西口、西長安街東口，建有兩座與大明門規格相同的門，東為長安左門，西為長安右門，再往北，與天安門城牆一線的皇城相接，形成一個“T”形廣場，更確切地說是一個倒凸字形的圍牆，從而構成了天安門廣場最早的雛形。
天安門廣場上的棋盤街和千步廊
大明門是一座單簷歇山頂的磚石結構建築，與明十三陵大紅門、清東陵大紅門相同。
清代時，將大明門稱之為“大清門”。據《大清會典》記載：“大清門，三闕上為飛簷崇脊，門前地正方，繞以石欄，左右獅各一，下馬石碑各一。”永樂年間該門建成時，朱棣命大學士解縉題門聯，縉書古詩：“日月光天德，山河壯帝居。”
明、清之際，這個門稱“吉門”。意為隻準進喜，不準出喪。就是清帝也隻有在娶正宮皇後時，大紅喜轎才準經過此門進宮，稱為“進喜”。其他如嬪妃，盡管是喜事，也不得進此門，隻能用彩車由神武門進宮。至於殯葬，即使皇帝、皇後也一律不準從此門進出。
大明門有“國門”之譽。明皇帝禦封“大明門”，清帝改為“大清門”，民國時改為“中華門”。
關於大清門上的門匾則有一個有趣的故事。大清門匾是石頭做的，字跡用青金石琢製，鑲嵌在石中。民國時，要更換門名，有人想把石匾拆下來掉個臉，把“大清門”三字翻到牆裏，把原先的背麵放到外麵，刻上“中華門”三個字。但當將石匾拆下來，發現裏麵竟是“大明門”三個字。原來清人早在200多年前就使用了這種省工省料的高招了。無奈，隻好重新刻了一塊木匾，木匾上從右至左刻上“中華門”三個字，掛在中間門洞的上方。中華門在解放後擴建廣場時被拆除。
據《國朝宮史》記載：“大清門在都城正陽門內……前為天街，方廣數百步，周以石欄，俗名‘棋盤街’。”天街、棋盤街，即指今廣場最南端，毛主席紀念堂南門至正陽門城樓下這片空地。
棋盤街，在明代是以木欄圍著，中間東西有一路與江米巷（今東、西交民巷）相通。從正陽門上居高臨下一望，猶如一副象棋盤，通道恰似雙方交戰的“楚河”“漢界”。清乾隆年間（1775），修葺棋盤街時，拆掉了木欄，換成了石欄，以崇體製。使原來象棋盤的兩座木柵欄，成為了一座正方形的石柵。這樣改建，使原來的棋盤變了形，象棋盤類似了圍棋盤。
明代蔣一葵在《長安客話》中這樣記敘棋盤街：“大明門前棋盤天街，乃向離之象也。府部對列街之左右，天下士民工賈各以牒至，雲集於斯，肩摩轂擊，竟日喧囂，此亦見國門豐豫之景。”清時也有詩雲：“棋盤街闊靜無塵，百貨初收百戲陳，向夜月明真似海，參差宮殿湧金銀。”足見棋盤街在明清之際曾是商賈薈萃、市井繁華的貿易、娛樂之所。
在大清門裏，則是著名的千步廊。千步廊是指大清門內，紅牆以裏，東西兩側往北建有聯簷通脊、黃瓦紅柱、紅窗金飾，漢白玉階基的長廊，東西各為110間，北端折東折西各34間，東西千步廊各144間。