三大節均在太和殿舉行筵宴，所有參加的文武官員都可入席。明代筵桌一般一人一桌，官品低的也有兩三人一桌的，不設椅子，都席地坐，坐處鋪有地毯。盡管太和殿敞闊異常，幾萬人的宴會還是擺不開的。於是，除皇帝、四品以上官員、歌舞以及樂隊人員的宴桌設在殿內外，五品以下官員則被安排在東西兩廡。清代除繼承明製外，有自己的特色，一般除了鹵簿儀仗外，樂隊在殿外增加中和清樂和丹陛清樂。王公和一、二品文武大臣等在太和殿內，二品以下的世爵等在丹陛上，三品以下官員和外國來使在院內東西臨時搭建的棚下。清代大宴程序為：奏和韶樂，皇帝升座，三鳴鞭，所有與宴官員在席位上行一叩頭禮。然後是進茶、賜茶；進酒、賜酒；進饌、賜饌。接著由侍衛、光祿寺官員向大家斟酒一巡。酒饌過後，便是殿前演出文藝節目，有揚烈舞、喜起舞和各族的音樂、舞蹈、雜技等。太和殿一時便成了皇帝與百官大和、大樂的場所，由此籠絡人心，渲染人和天下治的效用。
新皇帝登極禮都在太和殿舉行。其中嘉慶帝登極與眾不同的是，乾隆在太和殿親授寶璽，並頒發傳位詔書。因為從1796年農曆元旦開始，乾隆實踐自己的諾言，當上了太上皇。這是清代惟一一次傳位儀式，空前隆重。1916年元旦袁世凱在這裏嚐到了“登極”的榮耀，不過，隻當了82天的“洪憲”皇帝；1917年7月1日張勳擁戴溥儀在這裏重新“登極”，複辟12天；1945年10月1日，盤踞在北平的日寇也是在這裏舉行投降儀式的。可見它的政治功能之大。
與太和殿聯為外朝的中和殿、保和殿也各有功用。明清皇帝，每年春季祭先農壇，行親耕禮，在祭祀和親耕之前，都要在中和殿閱視祭祀用的祭文祝版和親耕時用的農具。祭祀地壇、太廟、社稷壇的祝版也在這裏閱視。清代給皇太後上徽號時，皇帝在中和殿閱奏書。清代每十年修纂一次皇室譜係，在中和殿舉行儀式，進呈皇帝審閱。清初沿明製在太和殿舉行科舉殿試，乾隆五十四年（1789年）改在保和殿舉行，由皇帝親自在這裏出題考試，決定進士名次，“天子門生”由此產生。此外，明清皇帝還經常在這裏大宴群臣。清代公主之下嫁納彩後，皇帝要在保和殿賜宴，宴請額駙及其父親族中的當朝官員，以及三品以上的文武大臣。
乾清門“禦門聽政”
乾清門是皇宮中內廷的正門。如果從皇宮的正門天安門算起，這裏便是中軸線上的第五重門，按古代周製天子有五門：外曰皋門，二曰雉門，三曰庫門，四曰應門，五曰路門，這裏恐怕就是其中的路門了。路門是天子皇帝居住的大門，《周禮？考工記》說：“於路寢之內，有九室，九嬪居之；路寢之外有九室，九卿朝焉”。嬪妃住路門裏，官員則朝於路門外，表示內外有別。
明代一直在太和門“禦門聽政”。也稱“常朝禦門”。按規定，每天拂曉，文武百官到此上早期，皇帝親自接受臣下的朝拜和上奏，頒布詔令，處理政務。明初的常朝禦門活動較勤，嘉慶帝則改為逢三、六、九視朝，以後逐漸廢弛，至萬曆年間，明神宗甚至20多年不臨朝，可見明末朝政之腐敗。清代，皇帝頭朝仍禦太和殿，“禦門聽政”則改在了乾清門。為此，清代乾清門廣場上增添了一些新的建築，把原設午門外的一些機構遷入了乾清門廣場。東邊一排房為“九卿值房”，西邊一排房稱為軍機處，這是雍正年間設立的，後來成了清代皇帝統治國家的重要機構。因而，乾清門廣場的使用愈加頻繁，作用愈顯重要了。
乾清門“禦門聽政”是清代皇帝勤於政務的重要方式之一，也是顯示皇權頻繁的政治功能。明、清皇帝大權獨攬，乾綱獨斷，聖心獨裁，就由此體現出來。清康熙年間，禦門聽政作為一項禮儀製度，逐漸完備起來，禦門聽政、齋戒、請寶接寶等典禮儀式都在乾清門舉行。禦門聽政時，大臣們立於庭院內，乾清廣場就成為一個露天會場，乾清門則便是主席台了。皇權的一切權力就在這個皇帝寢宮的主席台上行使出來，聽取中央各部院大臣的彙報，並做出決斷；處理地方大吏的密折。據《國朝宮史》記載：“按清代禦乾清門聽政，康熙朝最勤，雍、乾、嘉、道、鹹五朝踵行勿替，鹹豐以後遂無聞矣。”這就是說清末慈禧專權就不理這一套了。光緒帝“親政”後改在南海瀛台北麵的勤政殿“禦門聽政”。