天安門的政治功能
天安門是明、清時皇城的大門，麵對著大清門，形成一個偌大的廣場，中間禦道，兩邊是千步廊，紅牆圍繞，庭院陰森，屬於禁地。你如果是生在清乾隆年間，從正陽門入京城，進大清門，走在長長的禦道上，抬頭望見雄偉、莊嚴、正中掛著的“天安門”匾額（這塊匾於1987年冬季，在北京市房管一公司木材廠的露天倉庫中發現），有什麼感覺？是威靈、崇高，還是自己的渺小？再依次從天安門、端門、午門、太和門，來到太和殿前廣場，高低錯落、神秘森嚴，再抬頭望著造型雄偉、氣勢凝重的太和殿，殿中央高台寶座的皇帝、皇權、皇威，也就不自主地三跪九叩，匍匐在神聖皇帝腳下了。這種感受不僅讓中國人所體會，而且，也多讓外國使節領受。其實，這座城南大門不能隨便打開，隻有皇帝每年正月十五、冬至到天壇祭天，夏至去地壇祭地，孟春祈穀，仲春耕%田到先農壇等有關“國計民生”的大事，才出入天安門。另外，皇帝親征和大將出征要在天安門前祭路、祭旗，遇有皇帝登基、大婚等重大慶典，也要啟用天安門。除此之外，天安門是常閉不開的。
明、清兩朝，天安門的最大用處，是國家有重大慶典和重要文告，在此舉行“頒詔”議式。在進行“頒詔”的那天，工部要預先在天安門堞口的正中準備好“金鳳朵雲”。天安門城樓東起第一間設置“宣詔台”，台上備有黃案，奉詔官和宣詔官等人穿戴整齊，事先恭候在那裏。詔書放在太和殿黃案上，皇帝蓋上禦璽後，由禮部尚書用雲盤承接，放到午門外的龍亭內，在鼓樂儀仗的引導下抬到天安門城樓上，再放在宣詔台的黃案上。宣詔官登台麵西而立，宣讀詔書。這時在天安門下外金水橋南，文武百官和那些充當百姓的“耆老”依次列班麵北而跪，行三跪九叩大禮。詔書讀完，由奉詔官把詔書卷起，銜放在“金鳳”嘴中，用彩繩懸吊“金鳳”從天安門堞口正中徐徐放下。城樓下早有禮部官員雙手捧著“朵雲”等在那裏。接詔後，詔書仍放回天安門前的龍亭內，然後由黃蓋傘、儀仗、鼓樂為前導，浩浩蕩蕩抬出大清門，送往禮部衙門。隨後，用黃紙抄寫若幹份，分送各地，頒告天下，稱為“金鳳頒詔”。清代有詩雲：“……幡懸木鳳銜書舞，仗立金雞下敕來”。最後一次頒詔，是1911年12月25日頒布溥儀退位詔書。
此外，天安門還是明清科舉考試“金殿傳臚”和每年朝審、秋審的地方。進京應考的舉人首先要集中在大清門內東側千步廊朝房，經禮部會試，考中後成為貢士才準進宮參加“殿試”。明初殿試曾在承天門外金水橋畔設案考試，後移至太和殿，清在保和殿。殿試後，公布的“黃榜”就張掛在天安門左方“龍棚”內。考中進士與否在這裏集結看榜後，走出東長安門。因此，東長安門又稱“龍門”或“生門”。考中進士被稱作“登龍門”，即來源於此。封建統治階級利用天安門的政治地位網羅讀書人，使其為封建王朝效忠。與此相對，西長安門內千步廊拐角處，則是每年刑部主持全國“秋審”“朝審”的地方。由刑部、大理寺、都察院或九卿、王公大臣聯合在這裏設案審查各犯案卷，秋審在農曆八月中旬，朝審在霜降前，把審判意見再上報皇帝裁決。經皇帝勾紅裁決的死囚，押出西長安門赴刑場，因而西長安門在民間被稱作“虎門”。每逢行刑時，這裏都是軍兵密布，刀槍林立，氣氛極為恐怖。封建統治者正是利用這種恩威並重，來顯示出天安門的威嚴與神聖。
太和殿臨朝
明、清兩代的24個皇帝都在太和殿舉行盛大典禮，諸如皇帝登極、皇帝大婚、冊立皇後、命將出征，以及每年元旦、冬至、萬壽三大節等，皇帝在這裏接受文武百官、外國使節的朝賀，並在此向王公大臣、文武百官、外國使節賜宴等。明永樂十九年（1421年）正月初一，紫禁城剛剛全部建成，永樂皇帝就在太和殿接受朝賀，大宴群臣和外國來使。明代元旦朝賀大典的場麵很大，事先必須經過演習。永樂皇帝第一次接受朝賀時的波斯使臣蓋耶速丁，在他的《沙哈魯遣使中國記》中對元旦朝駕大典的空前盛況作了詳細記錄。清代的禮節，大多承襲明製，隻是把明代的百官手拿笏板和進行“三舞蹈”以及山呼“萬歲、萬歲、萬萬歲”的形式取消了，代之以三拜九叩禮。文武百官都站立在太和殿丹樨下，按正、從一品至九品，東西各兩行，列禦道兩旁，每邊十八列，肅然森嚴。明代用木牌作標誌，清代改用銅範，稱為銅範品級山。