三月十五日，李自成另路大軍北麵攻克居庸關，明總兵唐通投降。大順權將軍劉宗敏布告京師，宣布將於三月十八日入京！京師臣民大為震恐。
三月十六日，李自成大軍進占昌平，焚燒大明十二陵陵園；同日大敗明朝的京師三大營數萬軍隊於沙河；大順軍自西山至沙河，連營於北京城外，前鋒數百騎直抵平則門下（今阜城門）。
三月十七日，崇禎堅持早朝，明朝君臣相對大哭。中午，紫禁城內已能聽見炮轟彰義門（廣安門）的火炮聲。襄城伯李國楨匹馬馳至大殿，哭聲大放：“守城軍兵不打仗！鞭打一人起，另一人又臥倒，如之奈何！”崇禎大哭，朝臣大哭……
傍晚崇禎君臣召見降李自成的監軍太監杜勳進殿，驚問其故。杜勳說是縋城而入（守軍用筐吊進），傳達李自成的和議：若大明與大順分地而王，由大順帝王而西北；並由明室向大順獻貢白銀百萬兩，則大順軍退至黃河以南……大順軍願出關與滿州作戰，驅除外夷，但不受大明皇室任何節製。
崇禎內心同意這個和議，但總不想自己說出，對身旁的首輔大學士魏藻德說：“事情緊急，魏卿王言可以決定矣！”――其意至為明顯。但魏怕事態平息後做替罪羊，堅持不開口。崇禎連問四五次，魏終不開言，臉色鐵青！
杜勳見時間已到，不再等候，出城回報李自成去了！
崇禎心中冰冷，一把推倒龍椅，丟下群臣，徑自入後宮去了。
要是魏藻德開口決定分治，或崇禎自己開口決定，曆史也許會是另一種樣子……
甲申年三月十八日（1644年4月25日），這是大明皇朝的第276年的最後一天。
大清早，崇禎帝堅持了他最後的早朝。但沒有一個人上朝。他悲哀地走到景陽鍾前親自撞鍾，一聲一聲又一聲……他敲的是喪鍾。沒有一個官員前來上朝。這時內監傳來消息：彰儀門（廣安門）已被攻破，外城陷落，紫禁城危險……
一聽到這個消息，崇禎全身軟了。
隨伴他的孤忠太監王承恩，扶他回到乾清宮。崇禎這時反倒不再慌亂。他提起朱筆，寫下最後一道諭旨：“諭：成國公朱純臣提督內外諸軍事，夾輔東宮。”他收起這道諭旨；又從一方小盒中拿出早已寫好的絕命書，命王承恩縫在內袍衣襟上……他從容來到皇後寢宮，冷靜地說：
“城破國亡，爾為天下國母，應自絕……”
皇後早知必有今日，她眼中含淚表示：“妾事陛下18年，陛下從未聽妾一語。妾今日與社稷同死，我複何憾！”說完，懸梁自盡了。
崇禎又命王承恩傳旨：田貴妃、袁貴妃與懿安後均須自盡；所有被幸禦過的妃嬪宮女全部殺之！王承恩立即辦理去了。
崇禎又命小太監立即傳召三位皇子。
太子、永王、定王慌忙而來。
崇禎肅然命令：“立即脫去皇子服裝。”
太監捧來準備好的百姓服裝。崇禎親為三位兒子解衣換上布衣。他手扶三個兒子的肩膀，冷靜而又語重心長地作了最後告誡：
“社稷傾覆，為父之過也。然我總算是盡心竭力了……你們今日為皇子，明日即為庶民。離亂之中，應當混跡百姓間隱藏名姓；見年老者呼之為翁，少者稱之為叔；萬一爾等苟全性命，找到忠心之士，應報國仇家恨……去吧，莫忘為父今日之誡。”說完，他將那道詔書塞到太子的貼身袋中，“好自為之，去吧……”
一名小太監領著三位皇子從側門而出，到田弘遇（田妃父）家暫避去了。
當天，大順軍駕飛梯攻平則、德勝諸門。
由少年組成的“孩兒軍”攻城勇猛，守軍或逃、或降。“孩兒軍師孩兒兵，孩兒攻戰管教贏；隻消出個孩兒陳，孩兒奪取北京城。”下午，太監曹吉祥開彰義門，農民軍一湧而入。太監王廉急忙稟告崇禎皇帝，朱由檢不無納悶地問：李國楨所練之兵在哪？王謙說：“陛下哪裏有兵，惟速走。”
太監張殷勸皇帝投降，被一劍殺死。至此，朱由檢才命人分送太子、永王、定王到勳戚周奎、田弘遇家。然後，把袁妃和周皇後叫來，連呼左右進酒，一口氣飲了幾十杯。
他不能眼看自己的嬪妃落入敵人之手，於是揮劍向袁妃砍去，袁妃應聲倒下。
長平公主在一旁痛哭不已，朱由檢悲歎道：“汝奈何生我家？”一劍砍去，公主揮臂遮擋，右臂被砍斷，昏倒在地。
接著，朱由檢又殺了幼女昭仁公主及幾個嬪妃。
明朝末代皇帝朱由檢完全失去了理智。但此時此刻，他更想求生。便再次換上便服，準備出城。