為了籌餉，他曾把萬曆宮中積留下來的上好人參拿出變賣，又令暫借民間房租一年。以致民怨沸騰，有了“重征”（崇禎諧音）的綽號。崇禎十二年（1639），他說皇親有錢，於是便向皇親們伸手。他首先找的是他曾祖母家的武清侯李國瑞，數目是40萬兩。李國瑞死活不肯交，相反，拆屋毀房，把器什物品擺在大路上變賣，以示一無所有。
周皇後之父、嘉定伯周奎害怕借到自己頭上，便替李國瑞說情。他被惹火了，命逮李國瑞入獄，剝奪李的爵位。李驚嚇而死，外戚們為了保住自己的家財聯合起來抵製借錢。他還聽從過戶部尚書倪雲璐的建議，實行贖罪與捐納製度。後來甚至禁止大臣服飾袖長超過一尺，宮中盡撤金銀器皿，換上銅器。為了練兵，他曾與大學士蔣德王景商議良久，可當他聽說：正統時兵餉數萬，萬曆時不過300餘萬，而今兵餉2000餘萬，但兵又少於前，盡皆耗蠹；過去京衛有47萬，畿內有28萬，今皆虛冒，也就喪失了信心。有的大臣請發帑銀，他隻好說：“三十六衙搜刮已盡。”
自從正月初一空朝以後，崇禎一直處於一種大難將至的灰色情緒中。向吳三桂發出那道緊急詔書，並擠出30萬兩白銀送到寧遠以後，崇禎鬆了一口氣。關寧鐵騎月餘之後肯定能到達京師；李自成目下還剛過黃河，一個多月無論如何攻不到北京城下；隻要關寧鐵騎勁旅一到京畿，北京城就可變成金城湯池……
然而，所發生的一切，打破了崇禎的夢想。
甲申年（1644）正月初三，還是天寒地凍時。李自成在西安誓師討明。前鋒部隊是劉宗敏、李過率領的2萬精銳騎兵。
李自成則統大軍20萬，自禹門東渡黃河北上。
更有甚者，李自成竟派出特使委山西官府飛呈北京兵部戰書一封，相約進行總決戰！書中斷言：三月初十將打到北京城下！
崇禎皇帝相信李自成會打到北京。雖然有吳三桂的關寧鐵騎，但那總非根本之計。
他急召左中允李明睿商議禦寇急務。
李明睿年紀雖不大，卻是個頗有戰略頭腦的人。他提出，“惟有南遷，可緩目前之急。”並建議立即遷都南京，沿江設防，確保江南，後圖恢複北方……這一建議的實質是要大明王朝主動放棄北方而到南方振興。在當時情況下，不失為一條根本大計，而且後來也事實上建立了南明小朝廷。但在崇禎看來，這是比棄地更為重要的南逃責任，是丟棄社稷宗廟的大罪……崇禎內心雖然想這樣做，但卻依舊不想承擔責任。他鄭重叮囑明睿：“此事不可輕泄。”
正月十八日，即接到李自成戰書後10天。崇禎發動廷議，討論南遷。由李明睿上疏發動，提出如下策略：以皇上親征為名，先撤入山東，再退入南京；皇上行營駐紮鳳陽以待勤王之師，而後西征李自成。然而主戰派堅決反對，主張殺李明睿以安民心軍心！崇禎看眾議洶洶，便默然不語，將光時亨（兵科給事中）等主戰派責備幾句，便不再提南遷之事。
二月初，李自成大軍由山西一路攻關而來。二月初三攻陷懷慶。二月初八攻克太原。二月初十攻克忻州。二月初十一，攻克代州。
明朝三關總兵周遇吉於慘烈戰鬥中死守寧武關，大順軍20天內攻關不下，傷亡重大。崇禎皇帝又沾沾自喜，以為賊兵不足慮。崇禎這時的姿態是下了一道《罪己詔》，號召臣民忠君愛國，若有人擒斬闖、獻二賊，給予通侯封賞！之後於二月二十日，又連派內監高起潛、杜勳等10人前往京南十關監軍力戰。兵部尚書張縉彥反對，激烈上書：“內臣十員監軍，不惟空耗物力，且事權分散，使督撫將軍難以指揮，懇請撤回！”但崇禎不同意，他相信監軍的作用，認為他們可靠！
監軍到達寧武關，周遇吉指揮受製。
李自成大軍於三月初破關擒殺周遇吉。戰局急轉直下。另一路出河南向北進軍直隸的大軍，攻克彰德、真定、大名。兩路大軍對北京形成夾擊之勢！
三月初一，李自成大軍進抵宣化府。
崇禎又召廷臣討論，議決由內監與朝臣組合，分守京師九門，嚴禁百姓上城（怕百姓與李自成同心）。
三月初七日，大同總兵薑襄開關投降。
三月初八日，宣化監軍杜勳、總兵王承恩開宣化門投降李自成。宣化民眾熱烈歡迎農民軍入城。
三月十一日，崇禎再頒《罪己詔》，宣布有能擒李自成者封伯爵、獎萬金；又下詔命司禮太監王承恩任提督內外京城，有生殺大權！