永樂帝還經常采取陰謀手段秘密殺人。明初文人解縉曾主持編纂了《永樂大典》，是名聞朝野的人物。但後來不知道怎麼得罪了皇帝，被關到監牢，百般拷打。過了幾年，皇帝偶爾興起，要來囚犯的登記簿翻看，見了解縉的名字，問道：“他怎麼還活著？”於是指使人請解縉喝酒，等他喝醉後，把他埋在雪中凍死。
朱棣的姐夫梅殷，曾說過反對他的話，他便記恨在心。幾年後，他舊恨重提，悄悄地指使人在上朝時把梅殷擠到橋下淹死。朱棣的姐姐查出凶手。凶手供認說是受皇上指使。朱棣當即惱羞成怒，一掌打掉了凶手的兩顆牙，又命力士當場把凶手殺害，鮮血染紅了地麵，好幾天都洗不掉。
像明成祖朱棣一樣，明世宗朱厚！明崇禎帝朱由檢等都是剛愎自用、嗜殺成性。崇禎帝在位17年，所殺的大臣不計其數，僅總督就有7人，巡撫11人。著名的抗清英雄袁崇煥就是被皇帝冤殺的。史學家們稱這為“明人自壞長城”，殘暴的統治終於斷送了大明王朝的江山。
南宮複辟漆黑夜，皇權顛倒人間事
發生在明宮裏的皇權鬥爭，既有諸王兄弟骨肉相殘的傳統節目，有叔侄相攘釀成全國內戰的創新節目，還有父子相互猜忌請大臣來斷家務事的滑稽節目。其中最為精彩的，是明宮裏皇帝對皇帝的廝殺。這就是發生在景泰年間的“南宮複辟”。
正統十四年八月十五中秋節這一天，明英宗在與瓦剌軍的交戰中失敗被俘，被掠到漠北。明廷為了粉粹蒙古瓦剌部首領也先企圖挾持英宗以討價還價的幻想，當即宣布由留守北平的禦弟朱祁鈺為“監國”，不久又即皇帝位，取代了英宗。同時，朱祁鈺采納了著名將領於謙的建議，向敵人展開反擊，解除了瓦剌軍的威脅，並使也先被迫撤退。
朱祁鈺登基後，改年號為景泰，尊英宗為太上皇。這位空有崇高頭銜的太上皇，在也先手裏也就變得毫無價值。於是也先便派人傳話給明廷，表示願意送英宗回朝。景泰帝並不願意讓他哥哥回來，以免剛剛坐熱的皇帝寶座又要拱手讓給別人。但是迫於群臣的壓力，景泰帝隻好同意接英宗回來，但有兩個條件，一是不能由德勝（得勝）門入城，二是不能回紫禁城當皇帝。
明英宗回到北京後，被送到他父親宣宗從小使用的南宮。在他見過群臣之後，南宮的大門就被緊緊地關上了，等待英宗的，是漫長的幽禁生活。景泰帝為了預防有人翻牆進去與英宗聯係，下令把南宮院中所有的高樹統統砍掉。據說英宗的飯食每天都是由專人從牆洞裏遞進去的，並不經過大門。由於飯菜很差，英宗吃不慣，他的妻子錢皇後便天天繡花，請人拿出去賣了換點好吃的給英宗解解饞。
春花秋月何時了，往事知多少？當年他當皇帝時也曾大力修繕過南宮，沒想到如今卻變成了自己的囚牢！英宗在南宮一呆就是七年。
景泰八年正月，經過一番周折，武清侯石亨、都督張車兀等終於派人到南宮向英宗通報了一個消息：景泰帝病重，他們準備擁立太上皇複辟。“辟”，就是皇帝的寶座，所以複辟就是回到皇帝的寶座上。在南宮裏過了七年囚禁生活的明英宗聽到這個消息，激動得一夜都睡不著覺。
正月十七日，剛過四更天，關閉了七年的南宮崇質殿的大門被撞開了。石亨、徐有貞等“看清形勢”的大臣一擁而入，跪倒在英宗麵前，同聲高呼：“請陛下登位！”英宗又驚又喜，竟全身發抖不能行走。眾人攙扶著他登上車輦，前後簇擁著朝東華門走去。
到了東華門，守門衛士不讓入內。英宗在輦上高喊：“朕太上皇帝也！”這朕字一出口，衛士不敢拒絕，緊閉的大門徐徐開啟。
步輦踏著黎明前的黑暗，轉過兩道彎，來到奉天門外。入了奉天門，接下來就是奉天殿了。就在此時，這夥人遭到了衛兵的襲擊。英宗眼看金鑾寶殿就近在眼前，心中忽然來了力量，大聲把衛士喝退，迅速闖進了奉天殿。這時的奉天殿還是昏黑一片，金鑾寶座在混亂中也不知道放在什麼地方了。眾人點上蠟燭，將寶座肩扛手推，安放在大殿正中。英宗迫不急待地一屁股坐上去，眾人急忙去鳴鍾鼓召集百官。
正月十七日這天正好趕上早朝。按照慣例文武百官在五更前就排隊等候在午門外廣場。忽然，午門城樓上鍾鼓齊鳴，午門徐徐打開。徐有貞站在宮門前高聲宣布：太上皇已經複辟，大家立即入宮朝賀。
目瞪口呆的大臣們還沒有搞清是怎麼回事，就被徐有貞等人帶到奉天殿丹陛下。在徐有貞的逼迫下，大家一齊跪倒，山呼萬歲。在晨曦中，英宗端坐在金鑾寶座上，俯視著殿外三拜九叩的群臣，心中充滿著說不出的喜悅。