明朝中、後期在位23年的成化帝朱見深、在位18年的弘治帝朱礻右樘，都隻是召見過大學士一次，而且是隻講幾句話，賞一杯酒就算完事。在位16年的正德帝朱厚照、在位7年的天啟帝朱由校則根本不見大臣。從明成化到天啟的162年中，君臣見麵的次數屈指可數，大權旁落到宦官手中，中央政府如同虛設，終於導致政廢國亡。
在清朝的各個皇帝中，康熙帝玄燁是堅持禦門聽政最好的一個。他借鑒明史，把禦門聽政看做是強化君主專製、實施有效統治的有力措施，並身體力行，毫不懈怠。甚至在康熙帝外出時，他也在所在地隨時設立聽政處，勤於政事。
禦門聽政的時間為每日清晨，故又稱為“早朝”。玄燁十分勤奮，每日堅持早起。各部院大臣更是得半夜起身，清晨3點左右就要趕著去上朝，以至於很多老年大臣不堪“早起風寒之累”，隻好“具疏乞休”。在位的60年裏，玄燁一直為自己“夜半而起”，“徹曙聽政”而感到十分自豪，而且他也確實做出了輝煌的政績。至康熙末年，我國疆域東至太平洋，南達南沙群島，西跨蔥嶺，北達西伯利亞，是曆代封建王朝所從來沒有過的，甚至比現代中國的麵積還要大得多。
禦門聽政在鹹豐年間曾一度中斷，後來到同治、光緒年間，更是由於垂簾聽政等原因而無法恢複。禦門聽政時所用的各種儀物都存放在兩隻木箱內，放在乾清門左右，隻是到了清末便從來也沒有開啟過。後來在民國時木箱丟失，從此去向不明，隻留下曆史的回憶。
玉階寒冷宮女坐，幾個春來不淚痕
唐代大詩人白居易《長恨歌》中有“後宮佳麗三千人”的句子，形容當時宮中美女之多，其實也是對古代後宮的實際寫照。在紫禁城居住的曆代皇帝中，後妃最多的是嘉靖皇帝朱厚。他自稱不好女色，但載入史冊並封號的後妃就有60多個，未有封號的還不知有多少；清朝康熙有貴人以上名號的後妃就有36人，常在、答應等還不在其內；乾隆皇帝也有40多位後妃。隻是到了晚清，紫禁城東西六宮才開始顯得冷冷清清，因為光緒帝隻有後妃3名。
紫禁城東、西六宮各由宮牆、宮門、前後殿、配殿和院落組成，規整劃一，自成體係。妃嬪們在這裏生活，主要任務就是服侍皇帝，努力生兒育女，所以東西六宮街門名稱都是子孫昌盛的祝詞，如廣生、千嬰、百子、麟趾等等，但卻連一句夫妻恩愛的祝詞也沒有。
在這些森嚴的深宮大院裏，年輕美貌的嬪妃們隻能年年坐看花開花落，任憑歲月流逝，哀歎鏡中的白發日益增多，而很少有歡樂生趣可言。多少苦難和罪惡，皇宮大院之外的老百姓又有誰能理解呢？
清朝的宮規異常嚴格。在《宮中例則》中就規定：“內廷主位父母年老，奉旨許入宮會親者，或一年，或數月，許本生父母入宮。家下婦女，不許隨入。其餘外戚，一概不許入宮。”《紅樓夢》中就曾描寫賈元春從“不得見人的去處”回府省親，和家人暢談心裏話的感人情景，深刻反映出嬪妃們幽居深宮的悲慘心境和真實情感。
在後妃當中，除了個別人長期受寵或玩弄權術成功，甚至左右皇帝，作威作福以外，絕大多數人都是“冷冷清清，淒淒慘慘戚戚”。況且伴君如伴虎，稍有不慎，得罪了君王或受寵的後妃、太監甚至奶母，處境則更為不堪。在東西六宮中，有生前幽禁幾十年，死後才被封為皇太後或太妃的；有不僅生前受冷遇，死後還要被貶斥的；更有在權利鬥爭中被毒死的，甚至還有很多因受寵而殉葬的。幾百年中，紫禁城的婦女們“幾個春來不淚痕”？然而，“便是春江都是淚，流不盡，許多愁”！
後妃們的處境尚且如此，地位低下的宮女就更是道盡途窮，如同鳥入樊籠一樣。明朝時每代皇帝都要選一至數批女子為宮內奴婢。嘉靖年間選入宮女最多，每次都是上百人。朱厚！晚年更是殘暴摧殘少女身體，煉製“長生不老藥”。清朝還從內務府包衣三旗中，每年挑選一批女子入宮為使女，在宮中做永無止息的繁重的勞動。
明朝皇帝經常以“大婚”名義，到民間挑選淑女進宮為妃。當時，隻要聽說傳詔選妃，社會上就會瘋狂卷起一股嫁娶高潮。老百姓們惶恐不安，草率成婚，惟恐女兒被選入宮中。地方官吏想盡各種辦法，也不能禁止，可見皇宮選妃泛濫成災的程度。
清代還有獨特的“選秀女”的製度。凡八旗滿籍女子年滿13至17歲的，必須按年齡向戶部具呈備案，並且每三年進京師紫禁城供帝後挑選，未經挑選的不許私自聘嫁。另外，“八旗挑選秀女，或備朝廷主位，或為皇子、皇孫合婚，或為親郡王之子指婚。”皇帝是最高的封建家長，自然要幹涉、包辦皇家貴族每位男子的婚姻，這也是“選秀女”的另一個目的。
宮女們一旦被選中，便要遠離父母，失去自由。她們的衣食菲薄，住所也很簡陋。宮女們忙碌一年，最多也隻不過得到白銀6兩，雲緞、春綢、紡紗等各1匹，棉花2斤。地位低下的宮女甚至連銀子也沒有，隻有幾匹布和2斤棉花。而皇太後一年按例可以分得金20兩，銀2000兩，每年耗費的銀子在30萬兩以上。差別之大，真是令人驚歎。