我國於1970年4月24日發射了自己的第一顆人造衛星‘東方紅一號’。截止1992年底中國共成功發射33顆不同類型的人造衛星。
人造衛星一般由專用係統和保障係統組成。專用係統是指與衛星所執行的任務直接有關的係統，也稱為有效載荷。應用衛星的專用係統按衛星的各種用途包括：通信轉發器，遙感器，導航設備等。科學衛星的專用係統則是各種空間物理探測、天文探測等儀器。技術試驗衛星的專用係統則是各種新原理、新技術、新方案、新儀器設備和新材料的試驗設備。保障係統是指保障衛星和專用係統在空間正常工作的係統，也稱為服務係統。主要有結構係統、電源係統、熱控製係統、姿態控製和軌道控製係統、無線電測控係統等。對於返回衛星，則還有返回著陸係統。
人造衛星的運動軌道取決於衛星的任務要求，區分為低軌道、中高軌道、地球同步軌道、地球靜止軌道、太陽同步軌道，大橢圓軌道和極軌道。人造衛星繞地球飛行的速度快，低軌道和中軌道，高軌道衛星一天可繞地球飛行幾圈到十幾圈，不受領土、領空和地理條件限製，視野廣闊。能迅速與地麵進行信息交換、包括地麵信息的轉發，也可獲取地球的大量遙感信息，一張地球資源衛星圖片所遙感的麵積可達幾萬平方千米。
在衛星軌道高度達到35786千米，並沿地球赤道上空與地球自轉同一方向飛行時，衛星繞地球旋轉周期與地球自轉周期完全相同，相對位置保持不變。此衛星在地球上看來是靜止地掛在高空，稱為地球靜止軌道衛星，簡稱靜止衛星，這種衛星可實現衛星與地麵站之間的不間斷的信息交換，並大大簡化地麵站的設備。目前絕大多數通過衛星的電視轉播和轉發通信是由靜止通信衛星實現的。
人造衛星的優點在於能同時處理大量的資料及能傳送到世界任何角落，使用三顆衛星即能涵蓋全球各地，依使用目的，人造衛星大致可分為下列幾類：
科學衛星：送入太空軌道，進行大氣物理、天文物理、地球物理等實驗或測試的衛星，如中華衛星一號、哈伯等。通信衛星：作為電訊中繼站的衛星，如：亞衛一號。軍事衛星：作為軍事照相、偵察之用的衛星。氣象衛星：攝取雲層圖和有關氣象資料的衛星。資源衛星：攝取地表或深層組成之圖像，作為地球資源探勘之用的衛星。星際衛星：可航行至其他行星進行探測照相之衛星，一般稱之為“行星探測器”，如先鋒號、火星號、探路者號等。