人造衛星（Manmade Satellite）：環繞地球在空間軌道上運行（至少一圈）的無人航天器。人造衛星基本按照天體力學規律繞地球運動，但因在不同的軌道上受非球形地球引力場、大氣阻力、太陽引力、月球引力和光壓的影響，實際運動情況非常複雜。人造衛星是發射數量最多、用途最廣、發展最快的航天器。人造衛星發射數量約占航天器發射總數的90％以上。
“人造衛星”就是我們人類“人工製造的衛星”。科學家用火箭把它發射到預定的軌道，使它環繞著地球或其他行星運轉，以便進行探測或科學研究。圍繞哪一顆行星運轉的人造衛星，我們就叫它哪一顆行星的人造衛星，比如最常用於觀測、通訊等方麵的人造地球衛星。地球對周圍的物體有引力的作用，因而拋出的物體要落回地麵。但是，拋出的初速度越大，物體就會飛得越遠。
牛頓在思考萬有引力定律時就曾設想過，從高山上用不同的水平速度拋出物體，速度一次比一次大，落地點也就一次比一次離山腳遠。如果沒有空氣阻力，當速度足夠大時，物體就永遠不會落到地麵上來，它將圍繞地球旋轉，成為一顆繞地球運動的人造地球衛星，簡稱人造衛星。人造衛星是發射數量最多，用途最廣，發展最快的航天器。
1945 年，蘇聯軍隊占領了波羅的海岸邊的佩內芒德秘密實驗場，擄走德國人製造V－2火箭的全部設施及130多個火箭專家和工種技術人員。這些繳獲與俘虜為蘇聯的衛星上天打下紮實的基礎。經過十多年努力，蘇聯人於1957年10月4日把第一顆人造地球衛星“斯普特尼克-1號”送入了軌道。這顆衛星重83公斤，比美國準備在第二年初發射的衛星重8倍。蘇聯衛星上天受到世界的注目。第一顆人造地球衛星這一事件具有劃時代的意義，它宣告人類已經進入空間時代。
蘇聯宣布說，這顆衛星的球體直徑為55厘米，繞地球一周需1小時35分，距地麵的最大高度為900公裏，用兩個頻道連續發送信號。由於運行軌道和赤道成65度夾角，因此它每日可兩次在莫斯科上空通過。前蘇聯這次發射開辟了星際航行的道路。
美國政府決定馬上全力發展空間技術，力爭趕上蘇聯。在發射了幾顆科學探測衛星後，美國人於1960年8月12日發射了第一顆通信衛生“回聲-1號”。這是一種非常簡單的無源通信衛星。它是一個直徑30米的鍍鋁塑料薄膜氣球，可以把地麵發射的電波反射回地麵，而且沒有放大作用和指向作用。這個氣球主要用於英美部分地區的反射通信。由於隕石的打擊，“回聲-1號”運行不久就結束了它的使命。1962年7月10日，美國又發射了具有轉換和放大信號功能的民用通信衛星“電星-1號”。這是一顆低軌道運行衛星，繞地球一周得157.8分鍾。衛星上有1064個晶體管，1464個二極管，電源來自3600塊太陽能電池。這顆衛星可供美、英、法部分地區傳送電話通信和電視圖像。從此，通信衛星開始取代地麵無線電中斷站。