初乳是母親生產後7天內所分泌的乳汁。初乳中因含有胡蘿卜素，故呈黃色，由於含蛋白質和礦物質，以及免疫物質較多，故較黏稠。初乳與其後的母乳相比，蛋白質含量高，而脂肪和糖的含量少。從營養學角度看，初乳並不一定有多麼大的優點，但對嬰兒來說必不可少。初乳中含有許多叫做分泌型的免疫物質，它們具有防止嬰兒患病，促進健康發育的重要功能。
（1）初乳在新生兒體內不會被消化吸收和分解，它們覆蓋在小兒呼吸道和消化道黏膜上，防止細菌和病毒侵入造成感染。嬰兒出生後未經6～12個周的時間，嬰兒的支氣管和消化器官自身不能造出這種分泌型物質。因此，這段時間對嬰兒來說，隻有初乳中含有的分泌型物質才能防止細菌及病毒等的侵害。
（2）分泌型的免疫物質又一作用是，它能阻止異種蛋白質作為抗原進入體內引起過敏。因新生兒腸黏膜的防禦功能發育還不成熟，如不喂初乳而隻給牛奶之類的人工營養物質，腸黏膜隻吸收與人的蛋白質相異的牛的蛋白質，然後這種性質不同的蛋白質便成為抗原，隨著體質發育引起對牛奶的過敏反應，這樣對孩子來說，是非常不利的。初乳中還含有很多防止嬰兒患病的其他物質，如各種各樣的酶，複合鐵質蛋白。因此，作為母親絕不能輕而易舉地放棄初乳喂養。