1932年冬，劉少奇進入中央革命根據地，先後任中華全國總工會蘇區中央執行局委員長、中共福建省委書記。毛澤東在中央革命根據地受到王明錯誤路線排斥的時候，劉少奇亦因在白區工作中堅持正確的意見而受到壓製，兩人在此期間，對王明錯誤路線對中國革命帶來的嚴重危害有共同的看法。在二萬五千裏長征中，劉少奇擔任過紅八軍團、紅五軍團的中央代表和紅三軍團政治部主任。在決定中國革命命運的遵義會議上，他堅決支持毛澤東的正確主張，擁護毛澤東對黨和紅軍的正確領導，批判了左傾冒險主義對中國革命造成的嚴重危害，並首先提出了應從政治路線上徹底否定六屆四中全會以來的王明左傾冒險主義路線問題。雖然在當時討論政治路線錯誤問題的時機還不成熟，但劉少奇的發言無疑給毛澤東留下了最為深刻的印象。因為毛澤東在這個問題上與劉少奇具有相同的看法，隻是出於策略上的考慮，才沒有在這次會議上提出政治路線的問題，隻在這次會議上解決了當時最為迫切的組織路線和軍事路線的問題。
長征勝利後，劉少奇先後擔任過中共北方局書記、中原局書記、新四軍政治委員和華中局書記等重要職務。為實現華北、華中地區黨組織從國內革命戰爭向抗日民族解放戰爭的戰略轉變，發展和壯大抗日民族統一戰線；為恢複、發展和整頓黨的組織和黨的隊伍，提高黨的各級領導幹部和廣大黨員的政治理論水平和黨性修養；為開辟和創建華北抗日根據地和華中抗日根據地；為圓滿實現中共六屆六中全會關於“鞏固華北，發展華中”的戰略決策，都做出了曆史性的貢獻。
1942年，毛澤東在全黨開展了整風運動，以徹底肅清黨內曆次左傾和右傾機會主義錯誤路線的影響，特別是肅清王明左傾冒險主義錯誤在黨內的影響，提高全黨的馬克思主義水平，為中共七大作好充分的思想準備和組織準備。為此，毛澤東特意調遠在華中的劉少奇返回延安。在劉少奇返回延安的路上，毛澤東多次給沿途黨、政、軍負責人打電報，嚴令務必確保劉少奇一行的安全，表示了對劉少奇安危的極大關注。1943年，劉少奇抵達延安後，毛澤東立即提議劉少奇任中共中央書記處書記、中共中央軍委副主席、中共中央組織委員會書記，表示了對劉少奇的高度信任和期望。從這時起，劉少奇已經成為毛澤東主持中央黨、政、軍工作的重要助手。
在中共七大上，劉少奇作了《關於修改黨的章程的報告》，第一次對毛澤東思想作了完整概括和科學論述，深刻地、全麵地、係統地闡述了毛澤東思想在中國革命中的重要指導作用，為七大通過的新黨章把毛澤東思想確立為中國共產黨的指導思想做出了重要貢獻。
在中共七屆一中全會上，劉少奇當選為中共中央政治局委員、中央書記處書記，在實際上已經居於僅次於毛澤東的中共第二號人物的地位。
劉少奇是毛澤東被確立為中共領袖以後選擇的第一個接班人。
抗戰勝利後，毛澤東赴重慶談判期間，提議由劉少奇擔任中共中央代理主席。新中國建立初期，毛澤東第一次訪問蘇聯期間，再次由劉少奇代理中共中央主席。以後，每當毛澤東休假、離京或出國訪問期間，一直由劉少奇代替毛澤東主持中共中央的工作。應當指出，毛澤東對他第一次選定的這位接班人，是寄予了極大期望和充分信任的。
在中共八大上，劉少奇代表中國共產黨中央委員會向大會作政治報告，並在大會上當選為中國共產黨中央委員會副主席，進一步確立和鞏固了劉少奇作為毛澤東接班人的中共第二號人物的地位。
但是，劉少奇作為接班人，有兩點不足，一是沒有帶兵打仗經驗（雖然也曾主管過新四軍的工作，擔任過短期的新四軍政治委員），二是年齡僅比毛澤東小5歲，基本上屬於同齡人。在延安時期的革命戰爭環境中，選擇劉少奇為接班人可以不考慮年齡因素，因為在革命戰爭的特殊環境中，犧牲的事情是隨時都可能發生的。而在中國革命勝利以後的和平環境中，在社會主義建設時期，考慮接班人就是長遠之計了，因此不能不考慮到年齡的因素，而拉開現任中央主要負責人與將來接班的中央接班人的年齡差距。而鄧小平比毛澤東小11歲，比劉少奇小6歲，作為又一位接班人來培養顯然是最為合適的。
第三節 綿裏藏針人才難得國宴上升起一新星（4）
從1952年毛澤東調鄧小平到中央工作來看，顯然對鄧小平寄托著極大的信任和期望。鄧小平到中央工作的短短四年間，地位不斷上升。接連擔任政務院副總理兼中央財經委員會副主任（其間曾兼任過政務院交通辦公室主任、中央財政部長），中共中央秘書長兼中央組織部長，國務院副總理，國防委員會副主席，中共中央軍委委員，中共中央政治局委員等黨、政、軍重要職務。
這說明，毛澤東確實在把鄧小平作為又一個接班人的合適人選而予以多方麵的鍛煉、培養和使用。
在毛澤東的革命生涯中，對於黨、政、軍高級幹部，有兩種人比較信任和器重。一種人是具有較高的馬克思主義理論修養，具有豐富的黨務工作和其他多方麵實際工作的經驗，具有突出的領導過多方麵工作的能力，並且善於把實際經驗上升到理論的高度，會寫理論文章。一種人是經曆過長期的革命戰爭的鍛煉和考驗，或者能夠運籌於帷幄之中，決勝於千裏之外；或者具有豐富的實際作戰經驗，從士兵到將軍，披堅執銳，身經百戰，具有帶兵才能，能夠領兵打仗，一聲令下，攻無不克，戰則必勝。尤其是對於久經沙場的戰將，毛澤東往往格外器重和信任，即使有些缺點也深信不疑，在某些問題上犯過錯誤也可以諒解。
而在鄧小平身上，對於上述兩種人的優點和長處均不僅兼而有之，而且都十分突出。就馬克思主義理論水平而言，鄧小平具有早年在歐洲、在蘇聯奠定的馬克思主義理論功底，凡起草文件和工作報告、經驗總結、講話稿等，從來都是自己動手，一氣嗬成，言簡意賅，觀點鮮明，深得毛澤東的好評。鄧小平起草的給中央的報告，曾多次被毛澤東視為有創見而批轉給各中央局、各解放區參照執行。
就經邦治國的多方麵經驗而言，鄧小平從抗日戰爭在晉冀魯豫革命根據地，到解放戰爭中在中原解放區，直到建國前後主政大西南，均為黨的中央局主要負責人，曆任過中共中央太行分局書記、中共中央北方局代理書記、中共晉冀魯豫中央局書記、中共中央中原局第一書記、中共中央華東局第一書記、中共中央西南局第一書記，積累了豐富的多方麵的領導工作經驗。