“我國的革命和建設的勝利，都是馬克思列寧主義的勝利。把馬克思列寧主義的理論和中國革命的實踐密切地聯係起來，這是我們黨的一貫的思想原則。”
“要把一個落後的農業的中國改變成為一個先進的工業化的中國，我們麵前的工作是很艱苦的，我們的經驗是很不夠的。因此，必須善於學習……即使我們的工作得到了極其偉大的成績，也沒有任何值得驕傲自大的理由。虛心使人進步，驕傲使人落後，我們應當永遠記住這個真理。”
毛澤東致開幕詞後，大會選舉大會主席團、大會秘書處和大會代表資格審查委員會。
鄧小平當選為大會主席團委員、主席團常務委員，大會秘書長。
大會秘書長，這是一個極為重要又極為繁忙的職務。中共六大的秘書長是周恩來，中共七大的秘書長是任弼時，均為老資格的革命家。鄧小平在八大期間，既要參加中央政治局會議，又要參加八大主席團、主席團常委會議，還要主持八大秘書處的工作，討論代表們的大會發言、其他國家共產黨和工人黨代表團向大會的致詞、中國各民主黨派和無黨派人士代表向大會的致詞等次序的安排問題；討論關於八屆中央委員候選人的預選選舉安排問題；討論、研究、組織、協調一係列的會務工作……鄧小平胸懷全局，精力充沛，處事果斷，有條不紊，在大會主席團領導下，主持大會秘書處，保證了大會的順利進行。
大會上有三大報告：
劉少奇作了《中國共產黨中央委員會向第八次全國代表大會的政治報告》。
周恩來作了《關於發展國民經濟的第二個五年計劃的建議的報告》。
鄧小平作了《關於修改黨的章程的報告》。
朱德、陳雲、董必武等做了重要發言。
鄧小平在報告中，首先充分肯定了中共七大以來11年間，在以毛澤東為首的中國共產黨中央委員會領導下，全黨全國人民取得的各項巨大的曆史性勝利；高度評價了中共七大所製定的黨的政治路線、組織路線和中共中央七大以來的政治領導和組織領導的正確性。
接著，鄧小平就中共八大對七大通過的黨章所進行的修改情況，進行了詳細的論述，著重闡述了加強執政黨的建設的重要意義。指出：第一要堅持理論聯係實際、實事求是的思想路線，反對主觀主義。第二要堅持黨的群眾路線，反對官僚主義。第三要堅持黨的民主集中製和集體領導與個人負責的原則，不斷擴大黨內民主，反對個人專斷和個人崇拜。第四要堅持不懈地鞏固黨的團結和統一，反對宗派主義。第五要為提高共產黨員的標準而鬥爭，並且把這項任務作為當前黨的重要的政治任務之一。
尤其值得注意的是，鄧小平依據馬克思主義關於階級、政黨、領袖相互關係的基本原理，以辯證唯物主義和曆史唯物主義的科學態度，在認真總結國際共產主義運動史上的經驗教訓，特別是認真總結蘇聯經驗教訓的基礎上，結合中國的實際情況，在《關於修改黨的章程的報告》中，深刻論述了正確對待無產階級革命領袖和反對個人崇拜問題。
這在中國共產黨的曆史上還是第一次。
鄧小平在報告中指出：
在這裏，我想談一下領袖對於黨的作用。馬克思主義在承認曆史是人民群眾所創造的時候，從來沒有否認傑出的個人在曆史上所起的作用；馬克思主義隻是指出，個人的作用歸根結底是以一定的社會條件為轉移的。同樣，馬克思主義也從來沒有否認領袖人物對於政黨的作用。按照列寧的著名的說法，領袖是‘最有威信、最有影響、最有經驗’的人們，毫無疑問，他們的這種威信、影響和經驗乃是黨、階級和人民的寶貴的財富。對於這一點，我們中國共產黨人從自己的切身經驗中，是感到特別親切的。當然這種領袖是在群眾鬥爭中自然而然地產生的，而不能是自封的。同過去剝削階級的領袖相反，工人階級政黨的領袖，不是在群眾之上，而是在群眾之中，不是在黨之上，而是在黨之中。正因為這樣，工人階級政黨的領袖，必須是密切聯係群眾的模範，必須是服從黨的組織、遵守黨的紀律的模範。對於領袖的愛護——本質上是表現對於黨的利益、階級的利益、人民的利益的愛護，而不是對於個人的神化。蘇聯共產黨第二十次代表大會的一個重要的功績，就是告訴我們，把個人神化會造成多麼嚴重的惡果。我們黨從來認為，任何政黨和任何個人在自己的活動中，都不會沒有缺點和錯誤，這一點現在已經寫在我們黨章草案的總綱裏去了。因為這樣，我們黨也厭棄對於個人的神化。當人民革命在全國勝利的前夕，在1949年3月的七屆二中全會上，黨中央根據毛澤東同誌的提議，決定禁止給黨的領導者祝壽，禁止用黨的領導者的名字作地名、街名、企業的名字，這對於製止歌功頌德，起了很有益的作用。黨中央曆來也反對向領導者發致敬電和報捷電，反對在文學藝術作品中誇大領導者的作用。當然，個人崇拜是一種有長遠曆史的社會現象，這種現象，也不會不在我們黨的生活和社會生活中，有它的某些反映。我們的任務是，繼續堅決地執行中央反對把個人突出、反對對個人歌功頌德的方針，真正鞏固領導者同群眾的聯係，使黨的民主原則和群眾路線，在一切方麵都得到貫徹執行。
大會選舉了中國共產黨第八屆中央委員會。毛澤東、劉少奇、林伯渠、鄧小平、朱德、周恩來、董必武、陳雲等97人當選為中央委員。楊獻珍、王恩茂、楊得誌等73人當選為候補中央委員。
9月28日，中共第八屆中央委員會舉行第一次全體會議（八屆一中全會），選舉結果如下：
中央委員會：
主席毛澤東
副主席劉少奇周恩來朱德陳雲
總書記鄧小平
政治局委員：
毛澤東劉少奇周恩來朱德
陳雲鄧小平林彪林伯渠
董必武彭真羅榮桓陳毅
李富春彭德懷劉伯承賀龍
李先念
政治局候補委員：
烏蘭夫張聞天陸定一
陳伯達康生薄一波
政治局常務委員會委員：
毛澤東劉少奇周恩來
朱德陳雲鄧小平
中央書記處：
書記鄧小平彭真王稼祥
譚震林譚政黃克誠李雪峰
候補書記劉瀾濤楊尚昆胡喬木
中央監察委員會：
書記董必武
副書記劉瀾濤肖華王從吾錢瑛劉錫五
鄧小平在中共八大當選為中共中央政治局常委、中央委員會總書記，從此，進入了中共最高領導核心，成為以毛澤東為首的第一代中央領導集體的重要成員。鄧小平擔任這一重要職務，一直到1966年“文化大革命”全麵發動以前。