主管財政經濟，對鄧小平來說，是一項比較熟悉的工作。抗日戰爭時期在晉冀魯豫抗日根據地，解放戰爭時期在中原解放區，財政經濟工作始終是他主管的重要工作之一。早在1943年7月，他在延安《解放日報》上發表的《太行區的經濟建設》一文中，就曾對抓好敵後抗日根據地經濟工作的重要性，進行過深刻的論述。指出：“敵後的經濟戰線，包含了兩個不能分離的環節，一是對敵展開經濟鬥爭，一是在根據地展開經濟建設。沒有對敵鬥爭，談不上根據地建設，沒有根據地建設，更談不上對敵鬥爭。我們各種具體的經濟政策，都是照顧了這兩個方麵而訂出的。抗戰初期，我黨中央和毛澤東同誌就提出了‘自給自足、自力更生’的經濟建設方向，六年來我們就在這個方向下進行我們的建設工作。經過了無數曲折，遇到過不少的困難，到現在，我們才探索出了一條道路，這條道路使我們不僅保障了抗戰的需要，保護了人民的利益，打擊了敵人的掠奪計劃，而且為反攻和戰後建設做了不少的準備。”文章總結了抗戰以來太行敵後抗日根據地在經濟戰線所做的主要工作，取得的基本經驗和教訓，提出了“發展生產是經濟建設的基礎，也是打破敵人封鎖、建設自給自足經濟的基礎，而發展農業和手工業，則是生產的重心”等重要的思想觀點。
解放大西南以後，鄧小平在擔任中共中央西南局第一書記、西南軍政委員會副主席、中國人民解放軍西南軍區政治委員等黨、政、軍重要職務之外，還有一個在當時來說非常重要的兼職——西南軍政委員會財政經濟委員會（亦稱西南財政經濟委員會，或西南局財政經濟委員會）主任。
財委的工作，名義上屬西南軍政委員會，因受鄧小平領導，實際上是西南局的財委。財委聽起來似乎隻管財政經濟工作，實際上，經濟工作是一切工作的基礎，關係到方方麵麵，會上討論的問題，不僅是財經問題，政治、文教、人事都有所涉及。實際上，財委是軍政委員會中除了軍事工作外，總攬了其他一切工作的一個綜合性大區行政領導機關。
鄧小平主持西南財委期間的領導作風和領導方法，尤其是他在財委會議上聽取彙報、處理問題時的獨到風格和特有的魄力，甘楷分在《會議桌前的鄧小平同誌》的回憶錄中作了精彩的介紹：
每周一次的西南財委會議，開始是在重慶曾家岩對過的財委會辦事處舉行，後來移到西南局內鄧小平家中。一間小小的辦公室，長方形周圍擺了10幾把椅子，靠四周牆邊有些沙發。鄧小平的座位在長方形辦公桌一側中間的椅子上，他的左、右側和對麵坐著財經各部委負責人。
鄧小平似乎從不作筆記（有專人記錄）。會議開始他總是不經意地指一位同誌：“你開始吧！”彙報開始了。他靜靜地坐在那裏，一動也不動，活像一尊塑像，有時還閉上眼睛。可以看得出來，他是一麵聽一麵在思索，思索著解決問題的方案。
鄧小平就這樣一動不動地坐在那裏，耳邊響著各種各樣的困難、不安、困惑、煩惱。他靠在椅背上，有時忽然查問一兩句，然後又陷入深深的沉思。
會議中間，他宣布休息，走進隔壁的台球房打起台球來。片刻休息活動之後，鄧小平精神煥發，重新入座，向與會者一一問過講完沒有，還有什麼要說的，如有補充，再說。一直到大家的話都說完了，鄧小平的壓軸戲這才開始登場。隻見他不慌不忙，對剛才每一個同誌提出的問題都作了回答，而且提出了一係列的解決辦法，斬釘截鐵，快刀斬亂麻，不拖泥帶水，不優柔寡斷，這時真令人驚訝不已。如果說會議前一段，他主要運用耳朵，那麼會議後一段，他主要是用嘴進行一場說服人的戰鬥。他頭腦中那些不作筆記的筆記，都被整理得有條不紊；他在閉眼似睡非睡之間的苦苦思索，最後把他成熟了的思想泉水般噴放出來。這是人間少見的領導藝術，這是他在長期戰爭中養成的迅速果決、多謀善斷的領導才能。他深具民主的涵養，聽取大家的意見。他又在戰爭中“遊泳”多年，深諳運用集中權力的戰術。民主與集中，在他身上達到了完美的統一。他講完了，再問大家還有什麼意見，沒有了，散會。
鄧小平主持西南局兩年多的豐富經驗，尤其是他主持西南財經工作兩年多的豐富經驗，為他到中央主持財經工作奠定了堅實的基礎。他在兼任財政部長期間，對全國財政收支狀況進行了詳細的調查研究，於1954年1月，在中央財政部召開的全國財政廳局長會議上，提出了著名的財政工作六條方針，即：
第一，預算歸口管理；
第二，支出包幹使用；
第三，自留預備費，結餘留用不上交；
第四，精減行政人員，嚴格控製人員編製；
第五，動用國家總預備費須經中央批準；
第六，加強財政監察。
鄧小平還簡要地論述了為什麼實行財政工作六條方針的原因：
第一，六條方針有一個重大的政治目的，就是要把國家財政放在經常的、穩固的、可靠的基礎上。
第二，隻有集中財力，國家財政才能集中力量保證社會主義工業化和社會主義改造的需要。
第三，為了把國家財政放在穩固的基礎上，保證社會主義工業建設，必須節減一切可以節減的開支，克服浪費。
在這次會議的總結講話中，鄧小平在強調地方財政工作要有全局觀念時指出：“我們的一切工作都會涉及全局與局部的關係、中央與地方的關係、集中統一與因地製宜的關係。”在這些關係中，二者缺一不可。但是，“大道理與小道理必須弄清楚”。在處理這些關係時，一定要以中央、全局、集中統一作主導。如果兩者之間發生矛盾，地方應服從中央，局部應服從全局，因地製宜應服從集中統一。
鄧小平在主持財政部工作中提出的上述財政工作方針和基本指導思想，很快在實踐中收到了良好的效果，迅速扭轉了國家財政的被動局麵，保證了經濟建設的順利進行。以1954年為例，這一年國家預算的執行情況是收支相抵，結餘16.05億元。
鄧小平兼任財政部長的時間並不長，從1953年9月到1954年9月僅僅一年，但他在“理財”期間表現出來的魄力、膽識和政績，已足以載入史冊了。
揭露高、饒反黨陰謀
鄧小平進入中央工作不久，在中央內部就發生了一件在新中國建立初期最為嚴重的事件——高崗、饒漱石陰謀分裂黨的事件。
高崗，陝西橫山人，生於1902年，其出身說法不一（有位黨史專家說他是牛販子出身，因此早年身上沾染了一些不良的社會習氣），大致屬於貧苦農民階層。1926年加入中國共產黨，曾參與創建陝甘革命根據地的工作。1932年後，擔任過陝甘工農紅軍遊擊隊隊委書記，陝甘邊紅軍臨時總指揮部政治委員，紅二十六軍四十二師政治委員，紅二十六軍政治委員。1935年任西北革命軍事委員會副主席兼政治委員、紅十五軍團副政治委員。