經過幾個月的討論，中國從巴黎和會中毫無所獲，而日本奪取到的山東權益卻被明文規定下來。試看上列三款，其規定的詳盡，措辭的強硬，無一不是對中國的最大侮辱。
美國答應日本繼承德國在山東一切權益，但要求日本代表以文字聲明將來把山東交還中國。日本代表珍田堅持口頭聲明，並說：“欲得文字聲明，明明是認為日本不講信用。”
中國代表聞此消息，如雷電劈腦，痛不欲生。當晚代表們會聚一堂，尋求對策。大家義憤填膺，痛斥“公理戰勝強權”純屬謊言，有人則憤怒提出：“我們不妨效仿意大利，退出和會，以示抗議。”王正延、顧維鈞表示讚成，認為這樣做還可以對和會施加壓力，山東問題或許還有挽回之餘地。
然而，陸徵祥顧慮重重地發言說：“意大利為強國，退出和會，和會因此動搖。我國勢弱，即使退出和會，也未必會產生影響；而對德奧和約卻不能簽字，日後如果與德奧單獨’和，猶恐發生困難。”
大家覺得陸徵祥之言不無道理，遂決定暫時不退出和會。對於山東問題的決議案，決定提出嚴重抗議，以冀挽回萬一。
次日，顧維鈞等持中國抗議書，步行十餘裏，趕到法國外交部，將抗議書送交三國會議。但會議置之不理，仍按原議對山東問題做出最後裁決，列入凡爾賽和約第156、157、158條，將山東出賣給日本，也沒有寫上日本須將山東交還中國的字樣。至此，中國代表在山東問題上的交涉宣布失敗。
中國代表抗議未成，遂把交涉綜合地報告北洋政府。5月3日，陸、王、顧、施、魏五位全權代表又致電徐世昌，請求辭職。5月8日，陸徵祥又請示北洋政府，是在和約上保留簽字（即和約簽字後，再加上中國對山東問題不能承認的保留意見）還是拒簽和約。
徐世昌得知山東問題交涉失敗，極為失望。他明白這不是代表們的過錯，而是情勢變化、歐美對日本妥協的結果。他對歐美這種犧牲、出賣中國權益的行為極為不滿。但他也清楚，如果完全拒簽和約，中國就不能參加美國倡導的國際聯盟，而被排斥於國際社會之外，並且還會失去其他一些有利條件。所以他讚成保留簽字，先擠入國際行列，再行交涉山東問題，這樣收回主權較為容易。
巴黎的中國代表們正備受煎熬。他們本來就因為山東問題交涉失敗而垂頭喪氣，到5月14日巴黎和會主席克裏孟梭又致函陸徵祥，表示對中國代表提出的廢除“二十一條”和希望條件兩說帖，充量承認其重要性，但不能認為在巴黎和會權限以內，而拒絕予以討論。中國代表們就更加心灰意冷，覺得有愧於政府之重托，有愧於國人之厚望。這時徐世昌的慰電傳到，代表們才得安慰，精神也為之振奮，決心要重整旗鼓，再爭國權。此後，中國代表為保留簽字，又展開了困難的交涉戰。5月26日，他們備就公函，正式向和會提出了保留簽字的要求。
所以，連北京政府的外交代表，也不得不承認：“此次和會條件辦法，實為曆史所罕見。”
但就是這樣“曆史所罕見”的條約，北京政府的外交代表竟也考慮簽字了。陸徵祥在5月1日致其大總統、總理的密電中竟說：有三端關係，亦不能不加熟審：
一、對日關係，公約雖不簽押，而日本仍可根據1915年約，向我直接請再訂約，將舉所允日本之條件，完全承認。倘彼時勢仍不能不簽，則較之現在公約簽字，事實則一，威望更遜。
二、對德關係，倘單獨與德訂約，則所得權利能否比公約所許為優。
三、對英法美關係，此次經三國討論數日，而結果仍然如是，在我雖屬不平，而在彼亦有種種苦衷，難免不於彼我感情因此妨礙，且於日後一切亦不無多少之關係。
中國代表在巴黎竭力奮爭的同時，北洋政府也在緊張地籌劃這一問題。能做到保留簽字當然最好，但萬一達不到，就隻能在簽與不簽中擇一而定，那麼簽還是不簽？這是令徐世昌等人極費腦筋的問題。他們再三權衡，認為不簽字有五害：
一、膠州實際上已為日本占領，我國此次若不簽字，則交還一事更屬空言，於日無損，於我不利。
二、山東問題之所以獲得各國重新考慮，係由於我國參戰的結果。我國此次拒簽和約，歐美各國就解除了調停責任，山東問題將由中日兩國直接交涉，不合我國民意。
三、山東問題經各國此次調停後，將來日本若有逸出範圍之舉動，我國就可根據和會主張，謀求各國協助。但如果不簽字，倘若日本今後有所舉動，即使各國仗義相助，也將無所措手。
四、我國此次參加和會目的，原在於解除中國所受一切束縛，如今不簽對德和約，非但山東問題仍無法解決，而且他項有利於中國的規定，亦因不簽字而歸於無效。或許還會影響對奧和約，影響中國加入國際聯盟。
五、山東問題既經大會表決，日本也聲明日後將山東主權交還中國，就有了相當保障。各國將來就能以此約為依據，限製日本的侵略。中國若不簽字，就等於自絕於國際聯盟保障之外，各國將來無法過問，山東問題仍由中日自行解決。
結論是：簽字遠較不簽字有利。與此同時，以駐法公使胡惟德為首的我國各駐外使節也向政府表示意見，以為簽字為宜。再加上英外長、日外相多次向我國保證日後定將山東主權交還中國。徐世昌等人遂下了決心，決定初步辦法自應力主保留簽字，保留如實難辦到，則主簽字。
（摘自《中國百年政治風雲實錄》）
幻想的破滅
當巴黎和會開會的時候，中國各界各團體的人士都在密切地注視著它的進展。
公理不是戰勝強權了麼？但中國代表提出的希望條件和廢除二十一條的要求，竟然為和會拒絕討論，這不能不使人們產生懷疑。《每周評論》1919年2月2日登載的隨感錄中，就提出了這樣的問題：“我們對於參戰，簡直算沒有出力，如今若在和平會議席上，提出無數的要求，固然可恥。但是在各國方麵，要把這個理由來拒絕中國，難道公理戰勝強權的解說，就是按國力強弱分配權利嗎？”
中日代表因山東問題在和會上發生爭執，日本駐華公使於2月初向北京外交部施加壓力。這一事件，引起中國人民的極大憤慨。全國各界各團體紛紛發表通電，表示必須抗拒日本的幹涉，有的致電北京政府說：“外使到部，無理要求，務請嚴詞拒絕，以保主權，庶達國民公意，而免貽笑友邦。”“若日使再有恫嚇行為，我工商當堅決對待之，請政府謝絕幹涉，堅持到底。”有的致電在巴黎的中國外交代表說：“青島山東問題及廢除未經正式國會通過之一切國際秘密條約，國民誓死力爭，願公等堅持到底，全國國民為公後盾。”
這時，學生們已開始行動起來了。2月5日晚間，北京大學學生2000餘人在法科開全體大會，並推出幹事十餘人，分頭聯合各校學生，電致巴黎專使，拒絕日本要求。其他各地學生，也有類似的活動。