自從曹錕、張作霖進京以後，一切重大事情，如不再對段祺瑞進行嚴厲懲罰，由靳雲鵬重新組閣等等幾乎都由張作霖作主，曹錕基本上是惟張是從。當時的報紙對此也有反映。如著名的《申報》就在所刊登的《北京通信》中說：“溯自曹、張入京，所有重大事件，概由作霖主持，故張為自動，而曹則被動，已盡人皆知。”這種情況的出現有一定的原因。一則，奉係入關的軍隊已達7萬多，且都部署在京畿一帶，張作霖因此而成為舉世矚目、最有影響的實力派人物；二則張作霖為人機警，鬼點子也多，而曹錕正好相反，沒有多少主張，又缺乏決斷能力。在直係內部，曹錕多聽吳佩孚的，但吳佩孚當時官階較低，又受到張作霖和徐世昌的排斥，無法貫徹自己的主張。因此，在同張作霖打交道時，張作霖總是采取軟硬兼施的手段，迫曹錕就範。
不過，曹錕雖然比較軟弱、被動、但也不是傻瓜。特別是在涉及他和直係的權力、地盤問題上，曹錕也決不含糊。正因為如此，北京政府正式任命曹錕為直魯豫巡閱使，將三省的軍政實權交給了他。對徐世昌、靳雲鵬的這一安排，曹錕還是滿意的。此外，張作霖雖然想奪權，但當時奉係的實力還有限，不可能將直係完全排斥，單獨控製北京政府。因此，通過協商，曹錕、張作霖與徐世昌等人達成了一個實際上由直、奉兩派分享北京政府控製權的秘密協議。
主要內容為：
一、以後國家大計，須先征求曹、張同意而後施行；
二、東三省以及直魯豫巡閱使範圍內，用人行政、政府予曹、張以方便，不能有所幹涉；
三、總統地位，由曹、張竭力維持；
四、靳雲鵬如有為難之處，曹、張予以援助；
五、各省如有不服從中央命令，曹、張有勸告之責，等等。
獲得這樣重要的權力，不僅曹錕基本上滿意，張作霖也很滿意。在此之前，張作霖雖然當上了“東北王”，但他畢竟還隻是個割據一隅的地方軍閥。如今，他一躍而成為北京政府的“太上皇”之一，得意之情自不必說。
不過，直奉之間的這一分贓協議並沒有使兩派的矛盾真正得到解決，而北京政府控製權的部分獲得，也沒有填滿張作霖的胃口。很快，張作霖就開始為進一步擴張而努力，而直、奉兩派也因爭權奪利而展開了新的角逐。
曹錕、張作霖在北京住了整整一個月，9月4日，他倆分別離京，各回保定和奉天。返回奉天後，張作霖便開始籌劃如何利用對北京政府的部分控製權，把自己的地盤擴展到熱河、察哈爾、綏遠及外蒙去。
自打做了“東北王”之後，張作霖就在覬覦熱、察、綏和外蒙古，以實現自己的“大滿蒙主義”。然而，由於當時皖係，尤其是徐樹錚正在大力經營內外蒙，張作霖難與其爭鋒，如今，徐樹錚這塊絆腳石已被踢開，可以放手幹了。
當時，內蒙的熱、察、綏地區尚在北京政府的控製之下，隻是三區的軍事長官都不是奉係集團的人，可外蒙卻在沙俄的唆使下處在“獨立”狀態。1920年9月，張作霖借口平定外蒙動亂，要求北京政府以奉係幹將張景惠取代王廷楨出任察哈爾都統，奪得了察哈爾的控製權。此後，張作霖又以“征蒙”為由，大力擴充奉軍，爭取進一步控製熱河、綏遠。
對於張作霖的要求，北京政府雖然不敢不從，但也擔心引起直係的不滿，故不能不謹慎從事。張作霖也明白，他要達到自己的目的，也必須與直係進行周旋。於是，1921年4月，張作霖約曹錕、靳雲鵬和兩湖巡閱使王占元到天津，召開了所謂的“四巨頭會議”，討論“征蒙”及其他問題。會上，直係頭目之一曹銳曾對靳雲鵬發難，埋怨靳雲鵬內閣不能公平對待直、奉兩派，而靳雲鵬也因此火冒三丈，要摜烏紗帽，攪得會議差一點不歡而散。後經張作霖、王占元從中調解，會議才勉強持續下去。通過這次會議，張作霖與曹錕坐地分贓，熱、察、綏三區控製權劃歸張作霖，作為交換，曹錕也為直係爭得陝西、甘肅兩省，擴大了直係的地盤。
“四巨頭會議”達成妥協之後，1921年5月25日，總統徐世昌在中南海懷仁堂召開會議，正式宣布：征蒙全局的用兵和指揮官的任用，全由張作霖負責。幾天之後，徐世昌又發表總統令，特派東三省巡閱使張作霖兼任“蒙疆經略使”，並規定熱河、察哈爾、綏遠三特區的都統，均歸該經略使節製。接著，在“征蒙”的名義下，北京政府又先後撥給奉軍軍費500萬元，允許張作霖擴編四個旅的軍隊。總之，張作霖幾乎所有的要求都得到了滿足。
會後，張作霖“大張旗鼓”準備“征蒙”，然而雷聲大、雨點小，最後卻不了了之。而直係吳佩孚等人則在此期間策劃了一個驅逐兩湖巡閱使王占元的運動。
王占元本屬直係，但經常受曹、吳的排擠。為了同曹、吳對抗，王占元便向張作霖靠近，張作霖也很樂意結交這個內地實力派，故王、張關係日趨密切。然而如此一來，曹錕、吳佩孚認為王占元吃裏扒外，視其為背上芒刺，必欲拔之，特別是吳佩孚，早就想奪取王占元那兩湖巡閱使的寶座，隻是一時找不到口實。1921年6、7月間，王占元因長期拖欠所部軍餉，激起了部下兵變，而湖南軍隊又乘勢向王占元進攻，致使王占元陷入困境，這正好給了吳佩孚可乘之機。吳佩孚立即派所部二十五師師長蕭耀南以“援鄂”為名進兵湖北。王占元一看來者不善，遂向張作霖求救。張作霖一麵對直係提出抗議，一麵聲稱要派兵援鄂。
然而，遠水終究救不了近火，在吳佩孚的逼迫之下，王占元不得不宣布“辭職”。隨後，北京政府便按直係的旨意，正式任命吳佩孚為兩湖巡閱使，任命蕭耀南為湖北省督軍。兩湖地盤從此被吳佩孚所控製。
張作霖未能阻止直係奪得兩湖地盤，便加快奪取熱河的步伐，以求得直、奉間的平衡。