為了研究反皖的具體行動計劃，1920年3、4月間，以在奉天為張作霖祝壽和在保定追悼陣亡將士為名，反皖的直、蘇、贛、鄂、豫、奉、吉、黑等八省代表，先後舉行了兩次秘密會議。此後，吳佩孚便從湖南帶兵北上，進駐河南、直隸兩省的戰略要地，直接準備對皖係作戰。徐樹錚也急忙由外蒙的庫倫趕回北京，調兵遣將。直、皖對立已發展到兩軍對壘、一觸即發的地步。
張作霖雖然已經秘密地加入了反皖同盟，但為了給自己留有回旋餘地，在公開場合，他卻以“和事佬”的姿態出現，表示要在直、皖之爭中，采取“中立”政策，並呼籲雙方克製，盡可能和平解決彼此的爭端。張作霖的公開表態使皖係產生幻想，也使總統徐世昌產生請張作霖進行“調停”的念頭。皖係一方麵為張作霖的姿態所迷惑，另一方麵也擔心奉係在直皖之爭中站在直係一邊。為防患於未然，皖係也對張作霖采取了拉攏政策。徐世昌本是個沒有實力基礎的“光杆”總統。因受到皖係挾製，徐世昌對皖係的跋扈也很不滿，故對直係反皖持同情態度。但他也不敢過分得罪皖係。當直、皖矛盾日趨尖銳時，徐世昌頗感左右為難。為了尋找擺脫危機、避免戰爭的途徑，他決定電邀張作霖、曹錕等人同時進京，讓張作霖在直、皖兩派中進行調停。
於是，以奉係為後盾的張作霖，成了舉足輕重的人物。接到徐世昌的邀請電報後，張作霖欣然從命。1920年6月19日，張作霖乘坐由兩連衛隊和四挺機槍保護的專車，威風凜凜地開抵北京。北京的軍、警、政各方長官，均到車站迎接。尤其是皖係對張作霖的到來，表現得特別殷勤。徐樹錚親自跑到廊房車站歡迎張作霖，安福係的頭目、時任北京政府財政總長的曾毓雋，則專門撥款在北京奉天會館大興土木，為張作霖準備行館。不料，張作霖對皖係的討好反應冷淡，甚至拒絕去奉天會館居住，而住到了化石橋奉軍司令部。
張作霖抵京第二天，即6月20日起，他開始正式充當直、皖兩派間調停人的角色。
首先，張作霖拜謁總統徐世昌，陳述他本人和直係對當時靳雲鵬內閣的意見。靳雲鵬因內閣受到皖係和安福係政客的挾製無法行使權力，已多次向徐世昌提出辭去總理一職的請求，致使內閣陷於癱瘓狀態。張作霖認為，參加責任內閣的閣員必須和衷共濟才行，如果各閣員同床異夢，則難免產生各種政務紛爭。因此，他提出，解決內閣危機的惟一辦法是挽留靳雲鵬，同時解除擔任總長的三個安福係政客，即李思浩、曾毓雋、朱深的職務。這個意見基本反映了直係的要求。對此，徐世昌表示讚同，並請張作霖去勸挽靳雲鵬。張作霖隨即去棉花胡同靳宅，勸靳雲鵬銷假複任。但靳雲鵬卻以身體有病為由，沒有答應。靳雲鵬覺得皖係幹涉的問題並沒有徹底解決，他即便複任，也難有作為。
接著，6月21日，張作霖去北京南郊的團河會見段祺瑞。他也向段祺瑞提出了挽靳複職的主張，並勸告段祺瑞不可庇護徐樹錚等人，以免發生意外，損害自身“半世之名望”。段祺瑞則表示，他無意反對徐世昌，自己既不想組閣，也不想當副總統，甚至暗示可以舉張作霖當副總統。對於靳雲鵬內閣問題，他說，已勸過靳雲鵬數次，無奈靳雲鵬執意不幹，但他同意再派人勸靳雲鵬銷假複職。
因曹錕未到北京，6月22日，張作霖帶著部屬王乃斌、張景惠，偕蘇、鄂、贛、綏、豫、察、新疆等省區代表，乘車前往保定，與曹錕、吳佩孚等人磋商。在當晚的會議上，吳佩孚作了一個態度強硬的發言，他說：“國事如斯，佩孚身為軍人，食國之祿，保國之責，義所難辭。部下士兵，雖不敢謂久經訓練節製之師，但亦頗知大義。如安福係不顧國家，徒以破壞大局大事，佩孚雖能容忍，誠恐部下義忿，亦難壓抑。”他提出，作為解決時局的辦法：第一，解散安福係；第二，免除徐樹錚籌邊使，卸去其兵權；第三，將上海和議總代表王揖唐及安福係政客擔任的財政、交通、司法三總長免職。隨後，各省代表亦相繼發言，表示支持吳佩孚的意見，並作了補充。最後，會議一致決定了五條辦法：第一，靳雲鵬複職；第二，內閣局部改組，撤換安福係三總長，補提外交、農商、教育三總長；第三，撤換王揖唐和議總代表之職，取消上海和議，由中央與西南直接談判；第四，解散安福係；第五，解除徐樹錚之兵權，撤銷籌邊使官製，邊防軍改編後歸陸軍部直轄。據說，張作霖對前三條表示讚同，對後兩條未置可否。他表示：自己這次是為進行調停，不願趨於極端，並決定回京後相機行事。如果前三條能順利解決，則其餘或者暫可不提，等靳雲鵬內閣複職後再從長計議。
從張作霖的上述態度看，他雖偏袒直係，但也不願把事情鬧僵，尚存有和平解決雙方衝突的幻想。
6月23日晚，張作霖從保定返回北京，次日，他即將保定會議的意見報告了總統。徐世昌的看法與張作霖比較接近，表示對保定方麵提出的意見可以酌情采納，但不能操之過急。
正當張作霖奔波於京、保之間，積極為靳雲鵬內閣複職努力時，徐樹錚及安福係的政客們也在平湖開會，商討對策。他們一致認為，無論如何不承認靳雲鵬複職，而擬提周樹模組閣，以抵製各方麵的留靳主張。對直係提出的解散安福係，解除徐樹錚兵權等問題，當然更不能接受。