張勳早在小站捅婁子後，就已察覺出袁世凱對他的疏隔。現在，這種明明白白的官場把戲自然騙不了他。但他也知道袁世凱這座正處於蓬勃上升時期的靠山眼下還絕不可丟。因而，他就不能不繼續老老實實服從他的調遣。此外，從麵子上來說，這支先鋒隊的人數幾乎與小站新軍人數一樣多，合在一塊占了整個武衛右軍的一半。讓他去統領這支隊伍，就等於把半個武衛右軍托付給了他，這個職任，也確實非同小可。因此，他就來個順風張帆，幹脆裝了一臉糊塗相，顯出一副感激不盡的樣子前往謝恩，興高采烈地榮登上新任。
接著，他便按照袁世凱的指令，把隊伍拉到魯北地區兜剿“拳匪”。他知道，現在是他向袁世凱表示忠誠和顯示實際軍事才能的時候了。前頭已有事情辦得使他不滿，如果此番不能很好地完成任務，那就有進一步被他甩脫的危險。他目前還無法靠得上比袁世凱更為可靠的靠山。因此，出發之前，他就慷慨激昂地向袁世凱遞交決心書說：“昔吾祖被難於粵寇，此番拳匪作亂適與粵寇同罪。吾得大任率師剿匪，乃上保國泰，下報家仇。拳匪不滅，誓不為人！”
果然，他幹得非常出色。他先後在信陽、海豐、濱州、浦台、利津等州縣集中優勢兵力，將各處義和拳分割包圍，命炮兵營管帶雷震春先以猛烈炮火轟擊拳民窩集點，然後用馬隊衝殺，最後以步兵打掃戰場。往往把整座整座的村莊完全蕩平，殺得雞犬不留。據雷震春報告，他在濱州的皂李莊，一次就殘殺拳民“一千數百人”，“至屍骸遍野，堆積猶存”。張勳也親自出馬，在信陽書院包圍一百餘名不肯投降的“悍匪”，當場殺得一個不留，屍體丟進五個大坑集中掩埋。其狀慘不忍睹。但張勳還嫌不足，六七月間，他又率軍越過山東邊境，進入直隸，從慶雲、鹽山，一直打到滄州，把冀魯邊區義和拳的故鄉剿辦了一個一幹二淨，而他的部隊幾乎沒有任何損失，徹底解決了山東的“治安隱患”，使袁世凱在各“友邦人士”麵前贏得了空前的榮譽，據當時的著名記者黃遠生報道，各國“教士等之歸自中國者，莫不頌述其恩”。事後論功，張勳和雷震春這對日後還將在複辟鬧劇中再度搭檔的老戰友，以其剿辦“拳匪”的傑出表現，獲得了袁世凱的特別嘉獎。
於是，張勳又一次以自己的實際行動，使得袁世凱對他的忠誠深信不疑，並且不得不出自內心重視他在軍事方麵的實用價值，從而舍不得隨意拋棄他。結果，他便把自己牢牢地拴在了袁世凱賣國求榮的賊船上。
但是，張勳素來打仗有癮。當他領著武衛右軍先鋒隊大搖大擺開進滄州之際，北麵有消息傳來，說各帝國主義列強的侵華聯軍正在進攻天津、北京局勢岌岌可危。朝廷已令袁世凱出兵勤王。張勳過去常聽袁世凱念念不忘強國禦侮，忠君愛國，往往講得慷慨激昂，聲淚俱下。因而，在張勳的印象裏，袁世凱還不失為一條忠君愛國的熱血好漢。如今，在這種外侮加身，國難當頭的危急時刻，他豈能無動於衷？因為他的部隊離天津已經很近，他料想袁世凱必定命令他就便繼續督師北上拱衛京津，以紓國難。這對於張勳來說，顯然又是一次殺敵立功的大好機會。而且這一回若能出陣，乃是保衛京師，直接效命皇室，其意義之重大自大待言。現在，他的部隊已全部裝備了洋槍洋炮，雖然尚嫌訓練不足，但他自信有地主之利，足以對付幾隊人生地疏的洋鬼子。因此，他一得到消息，便即刻致電袁世凱，力請北上勤王。
沒想到袁世凱隻把他那請戰書略略瞟了一眼，便輕輕地丟進了廢紙簍，轉臉對侍候在旁的阮忠樞笑著說：“這個張勳笨蛋，就知道打仗！他以為洋人可是義和拳那麼好打的麼？你趕快給他回個電報，著他即刻趕回濟南，就說有要務相商，免得他在北邊惹事生非。”
原來袁世凱對於中國大局以及自己的應對方略早已成竹在胸。他可不願做什麼與朝廷同榮辱、共患難的耿耿忠臣。他首先要考慮的是如何保持自己的既得利益和趁機謀取更大的利益。他料定幾名愚頑透頂的清朝王公大臣準定抗不過八國聯軍的進攻，最終免不了一個賣國求和的結局。他完全沒有必要把自己的實力賠進去白白得罪了洋人，最後反被朝廷出賣、洋人拋棄，弄得個兩頭失落。但他又明確地認識到，目前國內還沒有任何一個人能取代這個腐朽的朝廷，帝國主義列強雖然有意要懲罰一下這個朝廷中的部分排外分子，實際上也不會輕易拋棄這個傀儡政權，最終還將由這具政治僵屍出麵來代表中國。因此，他也不敢公然得罪朝廷。他一方麵暗中聯絡兩廣總督李鴻章、湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一和各國駐華代表，實許所謂“東南各省中外互保”，一方麵派出淮軍登州總兵夏辛酉率領武衛右軍先鋒隊中的6個營進京應付西太後，並秘密囑咐他一路慢慢走，避開洋兵，不要打仗，等洋兵攻下了北京，太後和皇帝必然出逃，那時再迅速趕上去“保駕”。這樣，他就兩麵都不得罪，將來無論情況如何變化，他都穩坐釣魚台。他本來完全可以派張勳去執行這一任務。但他深知張勳死腦筋不會拐彎，若叫他去，他必定立功心切，忍不住對洋兵大動幹戈。他本人戰死並不足惜，但破壞了他的兩麵討好計劃，問題可就大了。因此，他不僅不能派張勳就近北上勤王，甚至連把張勳繼續留在山東北部邊界上都不放心，而一定要把他“管製”在濟南，方為萬全。
張勳一介莽夫，哪裏知道這麼多的陰謀詭計？他得到袁世凱的回電，還以為袁世凱真的是邀他回濟南商討救國大計。等他急急趕到濟南時，卻見袁世凱笑嘻嘻，親熱熱，優哉悠哉地請他喝茶聊天，從江西名樓滕王閣一直聊到濟南奇景趵突泉，隻顧給他教授華東曆史名勝課，軍國要事卻是半句不提。急得張勳抓耳撓腮，最後終於忍不住插嘴問道：“撫台大人召勳回濟究竟有何急事？”