鎮南關（今友誼關）為中越邊境要塞。清軍曆年來在此構築了較為鞏固的城防工事。潘鼎新自以為法軍意在越南，不一定有意攻占中國本土，雙方對峙一陣，待法軍疲憊之後，必然自行撤退。因此，他命令關防各營：“緊閉關門，堅守不出，靜悠敵退，不許追擊。”但誰知法軍的想法卻和潘大巡撫不一致，他們可不管你是什麼中國、越南，既然來了，就把你這關卡攻下來再說。
1885年2月23日，法軍以百餘門大炮向守關清軍發起集群攻擊。猛烈的炮火鋪天蓋地壓到清軍頭上，隆隆的爆炸聲震得人心膽欲裂，沉重的鬆木關門傾刻之間化為碎片，關內到處起火，彈片夾著磚石漫天飛散。張勳所率營兵當時配歸雲南陸路提督楊玉科節製，又正好分配把守鎮南關前大門。還沒來得及舞弄一下刀槍，數百名兵卒已死傷三分之一。張勳從未見過如此集中、猛烈而又持久的炮襲。他不知道法國曾有一名年輕的炮兵少尉拿破侖？波拿巴早在18世紀末就已首創了炮兵集群戰術，並曾憑著這番“邪術”打得歐洲各封建王國聞風喪膽，而這位炮神也就堂而皇之地登上了法國皇帝的寶座。現在，他隻覺得腦袋“嗡”的一聲，就被拿破侖皇帝的“邪術”給鎮住了。天啦，法國鬼子他不用衝鋒，就把咱們炸了個天塌地陷，這仗還他媽的怎麼打？他不由得第一回對自己手中的馬刀的威力失去了自信。麵對敞開的關門，塌陷的城牆，滿地亂滾的傷兵和僵臥血泊的屍體，他差不多已經亂了方寸，一時不知自己該怎麼動作是好。身邊已有一些兵卒瞪著驚恐的眼睛看著他，開始一縮一縮地往後卻步。
倒是那些兵卒們的驚恐眼光突然提醒了他，使他意識到自己還是這關門要地的一名軍事指揮官。兵卒們想後退，又害怕他“軍法從事”。原來自己並沒有變成一塊焦炭，相反，自己不僅還是一個有靈有肉的大活人，而且還有威望。甚至，看得出，人們還在指望他拿出某種主意：出擊，堅守，還是撤退？而一旦意識到這一切，他便真的活過來了。他突然想起兩句格言：文死諫，武死戰。是的，不管官職大小，現今的張勳總歸是一個官了，為官就得敢於死。他心裏這麼想著，倏忽之間，竟又恢複了往日的膽氣。
“弟兄們，衝出關去，殺他個狗娘養的法國王八蛋！”他揮動著指揮刀振臂高呼。
終於，那後縮的兵卒立定了，而躲在殘破的城牆根下的前排兵卒們則在兩名勇敢的把總的率領下，開始躍過殘牆，一窩蜂似的往關外法軍陣地衝鋒。然而，還沒衝出五丈遠，法軍便以密集的排槍直射過來。上百名清兵又應聲倒地，兩名衝在前頭的把總無一幸存。張勳的乘隙衝鋒戰術失靈了。因為這陣子法軍兵力已占了優勢，而且隨時有著充分的準備，實際上已是無機可趁。剩下的清軍便像潮水一般往後退。張勳揮著馬刀怒目圓瞪，狂呼：“媽那個巴子，不許後退！不許後退！”然而，再也沒有人聽他的。他揮起馬刀連砍了兩名退兵，退勢還是沒法止住。眼看前麵法軍已成散兵線躍出陣地，正在賊頭賊腦地向這邊運動。而自己卻已成了光杆司令。不退，便必為法軍所俘；而退，又沒有得到命令，擅自後撤，其罪若何？
“媽那個巴子，老子不如自盡，得個全忠的美名！”他這麼想著，把心一橫，抬起馬刀，就要往脖子上抹。但突然，他隻覺得胳膊一震，馬刀“咣當”一聲脫手跌落在地。緊接著便見自己的兩名衛兵從身後跨步繞到麵前，單膝跪地，誠懇地說：“啟稟總爺，提督爺楊玉科已中炮身亡，巡撫大人早已後撤，友鄰各營不戰自退，我們徒死何益？俗話說，‘留得青山在，不怕沒柴燒’。我們不如也撤了，日後還怕沒有報國立功的機會嗎？”
“那，那，撫帥他真的也撤了嗎？”張勳已明白正是這兩名衛兵從他身後及時踢掉了他手中的馬刀，把他解救了出來。
“哎呀呀，總爺！難怪人說您是個死腦筋、爛忠厚的戇仔。這種時候，這種事情還用得著問嗎？”
於是，兩名衛兵一前一後護著張勳不顧一切地往關內遁去。一路上但見烽煙滾滾，房倒坊摧，血光閃閃，悲鴻遍野。整個鎮南關老百姓統統是拖兒攜女，蓬頭跣足，夾雜在殘兵敗卒之間，沿著關後大道沒命狂奔，哭喊之聲震天。兩名衛兵都是廣西籍人，關前關後路途熟悉，見大道上兵民擁塞，一出後關，便引著張勳往斜刺裏小徑上奔。跑了大約三五裏路，忽見前麵一人斜躺路旁，抱著胳膊哀聲呻吟不已，近前一看，卻正是巡撫老爺潘鼎新！
原來這位潘老爺當時一見滿天炮火如織，魂魄就已嚇飛了一半，旋聞提督楊玉科陣亡，他就再也顧不得什麼軍事指揮了，身上打著寒顫，腳下打著踉蹌，連忙爬上侍衛早已備好的逃馬，狠抽一鞭，那馬便瘋了一般往關後狂竄。幾十名侍衛縱馬緊隨，不料一發炮彈不偏不斜正落在侍衛馬隊中開花，當場把那些衛兵連人帶馬掀了一地，沒有死的，也缺了胳膊斷了腿。潘巡撫逃馬受驚，無法駕馭，一出後關，就把他掀翻在斜刺裏小道上，當即摔斷寶臂一條。看看身邊再無一人相隨相助，他隻得咬緊牙關，懵懵懂懂、暈暈乎乎地順著這小路孤身落荒而去。跑到此間，他已上氣不接下氣，一個跟鬥倒地之後，便再也爬不起來了。
遇上這種尷尬場麵，真把張勳一時窘得臉紅脖子粗，手忙腳亂不知如何是好。幸虧他還有點急智，沒待潘巡撫看清他那副窘相，便急忙憋出了兩眶熱淚，撲上前去扶定那老爺子，雙膝跪地，連哭帶喚：“恩公，小人來遲了！嗚――嗚――”顯出一派似乎他是特意前來紓難救主的樣子。接著，又放聲大罵那些該死的護兵，竟然自顧逃命，倒把巡撫老爺冷落到如此境地，實在可惡可恨可殺雲雲。
“哦，張勳？是你嗎？哎，你來了就好！來了就好！哎喲，我這胳膊……”