3月21日，中國乒乓球代表團一行60餘人安全抵達日本名城名古屋，住進了被包租下來的藤久觀光旅館。行前，周恩來總理曾語重心長地對代表團團長趙正洪說：“這次出去會碰到新情況，不要總是請示報告，有情況要自己處理。你們是代表國家的，也是代表人民的，在比賽中也就要接觸許多國家的代表隊，其中也包括美國隊。作為一個團體，我們總是要和他們接觸的。如果美國隊進步，也可以請他們來比賽。我們和美國隊可以比賽，不能來往就不通了，因此就發生一個問題，美國是否可以去？大家動動腦筋，得想想這個世界性的大問題。”
3月27日晚上，國際乒聯於開幕前舉行冷餐招待會。主人致詞後，運動員們隨意走動起來。突然，幾個陌生的一時還分不清國籍的運動員與中國運動員相遇，中國運動員習慣地報以微笑，而這幾位外國選手卻熱情奔放，其中一個高興地說：“啊，中國人，好久沒見你們了。你們的球打得好極了。”
這時翻譯過來了，才知道他們是美國人。這種偶然發生的事一般人是不會將它當一回事的，但負有利用世乒賽，積極開展友好活動，打開外交局麵重任的中國人卻對此極為敏感，代表團負責人立即通過國際長途電話，向國內送回了信息：“美國隊的一些人對我們比較殷勤。在昨晚的招待會上，美國隊的人和我們接近，說了很多話。”
3月30日，在國際乒聯代表大會上，中國代表團負責人宋中在發言中譴責美國支持金邊傀儡政權，與美國代表團團長斯廷霍文展開了激烈爭論，這本是預料中的事。但令宋中驚詫的是，當他到會場外大廳喝咖啡時，卻發現對麵正好坐著斯廷霍文。雖是不期而遇，但兩人都不失大國風度地友好交談。斯廷霍文特別提到美國已取消禁止持美國護照去中華人民共和國旅行的限製，還說起中國已決定邀請南斯拉夫隊訪華，他特意說：“如果美國選手去中國一次，一定能學到許多有用的技術。”
當兩人離開座位時，斯廷霍文突然說：“宋先生，你們中國人不是挺和氣的嗎？剛才您怎麼那樣凶？”
宋中聽了哈哈大笑起來。這是在名古屋中美雙方官員的首次接觸。
當晚，中國代表團負責人向國內彙報：“美國乒乓球隊想來華訪問。”
名古屋來的報告每天被整理成簡報，其中兩份一送周恩來，一送毛澤東。看了30日的簡報後，毛澤東當即指示：代表團一天向國內彙報三次情況不夠，要增加到五次。
4月1日，中國隊獲得男子團體冠軍。4月2日，組委會安排運動員們在風景如畫的三重半島海灣觀光遊覽，在遊艇上，一個美國運動員熱情地對中國運動員說：“嗨，你們的球打得真漂亮，找個機會，也和我們打幾盤吧。”
想到出國前周總理的話，代表團團長趙正洪就笑著說：“好，好。”
美國隊員見中國人答應和他們比賽，又半開玩笑地說：“聽說你們已邀請了我們的朋友（指英國、加拿大隊）到你們國家訪問了，什麼時候才輪到我們呀？”
說者無心，聽者卻為難了，趙正洪隻好含糊地說：“會去的，總有一天，你們會到中國的。”
於是中國代表團又一次向國內報告：美國隊想訪華。
美國洛杉磯聖莫尼卡市立學院19歲的學生格倫？科恩，是個標準的嬉皮士：披著滿頭長發，穿著當時最時髦的喇叭褲，一臉毫不在乎的神情。4月4日，當他練完球走出體育館時，竟然找不到來時的汽車了。正在這時，一輛帶有錦標賽標誌的大轎車開了過來，他連連招手，當車停下時，趕忙跳上車，長長地出了一口氣。當他回頭細看時，卻不禁暗暗吃驚：原來車上全是中國人。他便獨自站在車門口而沒有找位子坐下。
同樣吃驚的還有中國運動員，他們都認出了這位是美國乒乓球運動員，而且還是一個“嬉皮士”。車裏靜靜的，無人和科恩搭話。
在這令人尷尬而又沉悶的氣氛中，科恩大聲說：“你們誰能講英語？”
在座的翻譯朝他點點頭。科恩於是對中國運動員說：“我知道，我的帽子，我的頭發，我的衣裳讓你們看了好笑，但在我們美國有好多人也像我一樣……”
坐在車後的莊則棟為了消除這種尷尬局麵，就站起來向車門口走去。科恩一眼認出了莊則棟，驚喜地叫了起來：“我的上帝，你是莊先生！”
通過翻譯，莊則棟和科恩熱情地交談起來。在互相介紹了解後，莊則棟對科恩說：“我們中國人民和美國人民一直是友好的。今天你來到我們車上，我們大家都很高興，我代表同行的中國運動員歡迎你上車。為了表達這種感情，我送給你一件禮品吧……”
當莊則棟伸手往挎包裏掏東西時，身後響起了一連串的低語：“小莊，小莊，別……”還有人在他的衣服後擺上拉了一下。莊則棟理解朋友們的好意，他還是拿出一幅繡著黃山風景的杭州織錦遞了過去：“這件禮物送給你！”
三次獲得男子單打世界冠軍的莊則棟的這一意外舉動使科恩激動不已，他慌亂地在自己的挎包裏搜尋，然而卻失望地叫了起來：“天哪，我什麼也沒帶，連把梳子也找不出來。可是我一定要送你一件……”
正說著，大轎車停在了愛知縣體育館門口。一群敏感的記者立即發現莊則棟和科恩一起下車，他們把鏡頭全對準了這一具有轟動效應但又令人難以置信的場麵，這立即成了各大報紙的頭版頭條新聞。新華社編輯的《參考消息》也轉載了這一消息。
第二天，科恩回送了一件印有英文“聽其自然”的紅白藍三色的T恤衫給莊則棟。4月7日，是世乒賽的最後一天，第二天各國代表團就要離開日本了。淩晨時分，北京中南海豐澤園北屋西頭毛澤東主席的辦公室裏還亮著燈，辦公桌上，一份由外交部和國家體委聯合呈報的，關於不邀請美國乒乓球隊來訪的報告已放了好幾天了，毛澤東數次拿起這份周恩來簽署“擬同意”的報告，又數次放下。時間在一分一秒地流逝，它既能創造機遇，也能帶走機遇。中美關係已到了一個曆史的轉折關頭，為什麼要說“邀請美國隊訪華的時機不成熟”？這不正是千載難逢的好機會嗎？毛澤東不愧為高瞻遠矚的政治家，在曆史的關鍵時刻終於做出了石破天驚的決策：讓他們來！