趙匡胤看他一臉疲憊，連說話都顯得十分吃力，連忙起身道：“愛卿好好休息。朕馬上吩咐太醫，來為你把脈開藥，朕先行回宮了！”
趙普咳嗽一聲，又叮囑道：“陛下，臣此番患病，恐怕一時難以痊愈。朝政大事，還望多與光義、呂餘慶、薛居正等人商量。王延嗣忠厚持重，亦可多加詢問。遇事當三思而行，萬萬不可衝動！”趙匡胤心中雖不以為然，但知道他也是出於一番忠心，便一一應承下來。
百年未遇的大旱依然在持續。開封、洛陽一帶連續兩百天沒下過一滴雨，黃河出現了斷流，汴河有些地方露出了河床，甚至連南方各州，也遭遇了罕見的旱情。趙匡胤本不信鬼神之事，但經不住大臣們的慫恿，在京城主持了祭神祈雨的儀式。不過，神靈似乎並不領情，連一滴雨也不願賜予如此敬他的蒼生。
秋收時節到了。除了水濱地區之外，農民的收成幾乎不及去年的兩成，洛陽一帶，則基本上顆粒無收。農民吃光了糧食，隻好挖野菜、剝樹皮、掘觀音土充饑。等到連這些都找不到時，為了生存，不得不鋌而走險，搶大戶、砸米店，聚眾滋事，落草為寇。
各地時有饑民鬧事，由饑饉引發的社會衝突越來越激烈。朝廷雖事先有所防範，也采取了一係列的賑災措施，但終歸是杯水車薪，無法從根本上消緩災情。
出了洛陽城，往東走約四十裏，是一片長滿茅草灌木的山岡，當地人稱為黑龍岡。黑龍岡的旁邊，有一座雄偉的大刹，叫崇德寺。這崇德寺可不是那等隨便修建在荒山野嶺、村外路旁的小廟宇，而是曆史悠久、遠近聞名的大道場。
相傳唐玄宗從西蜀回京，見江山、美人皆離已而去，便絕了那塵世之念，拿出一大筆金銀，在這裏修建了崇德寺，準備日後來此吃齋念佛，終其一生。隻不過佛緣未合，陰差陽錯，最終還是老死於長安。
盡管唐玄宗始終未踏進崇德寺半步，人們也不知道他為什麼要在這黑龍岡旁邊建寺，但由於此寺格外宏偉，且經營得法，香火日益旺盛，不僅方圓百裏的普通鄉民奉之如同神明，就連洛陽、開封城中的達官貴人，也常來此頂禮膜拜。因此，崇德寺每年收入的香火、功德錢十分可觀，再加上土地、當鋪、作坊等大量廟產，它的富裕，在天下寺廟中也是很少見的。
崇德寺的現任住持智海大師，本是個落魄的讀書人，因屢試不第，才出家為僧。此人頗具野心，而又聰明絕頂，擅長經營產業，尤善於收買人心。他人寺不到十年，便出任住持，接著又培植、招納了一批親信，充任寺內各級職事，將那寺中一千餘名僧眾，管理得服服帖帖。
曾跟隨王仁多年的空明和尚，便是智海手下的幹將之一。那年趙匡胤痛誅王仁，他一怒之下，率領三百多弟兄離開京城，投奔在智海門下，擔任寺中武僧的頭目，深得智海器重。
智海大師已五十三歲，若就此管理僧眾，坐禪誦經，倒也不失為一代高僧。可偏有個南方來的雲遊和尚，見了他的相貌，嘖嘖稱奇，說他是黑龍轉世，他的造化不在佛門，而在俗世，並預言他一旦時機到來，風雲際會，定能高飛九天。
智海久入佛門，但功名之心並未泯滅，對年輕時的科場失意不甘心。聽了雲遊和尚的話，不由有些神往。於是更加注意時局動態，刻意收買人心，購置刀劍兵器，加緊訓練武僧。特別是大旱以來，赤地千裏，民不聊生，他乘機施放米粥，免費治病贈藥，方圓百裏的鄉民感激不盡，視他為救苦救難的菩薩。
中秋已過，樹葉開始凋零，崇德寺大大小小的殿頂屋脊上，覆蓋了一層青黃色的落葉。在觀音殿後麵一間精致的禪房裏，智海披著袈裟，手撚佛珠，端坐在蒲團上，眼睛半啟半閉，保養得極好的臉，如同處女一般白皙。他並不是在誠心坐禪，而是在等待手下人的消息。他聽說定居洛陽的石守信派人來這一帶收租，與鄉民發生了衝突，趕緊叫人前往打聽。直覺告訴他，這件事大有文章可做。
過了不久，門開了，空明、空性、空見依次走進禪房。三人都是他的親信，也是他成就大事的主要幫手。
“情況如何？”智海問道，依然保持原來的姿勢。
年輕的空性急於表功，趨前一步說：“大師，正如你老人家所預料，衝突越來越激烈。今天上午，石守信的管家，在大各莊打死了三名佃戶。附近各莊的鄉民群情憤慨，大有鬧事的架勢。”
智海的眉毛猛地一跳，張開雙眼：“鄉民方麵有無行動？”
“暫時還沒有，主要是缺乏敢作敢為的領頭人。但眼下人心如幹柴，一點即著。”空性說。
智海又閉上了眼睛，似在思索。
空明雙目一瞪，大聲道：“大師，我看不如派些僧人，喬裝成鄉民，混在人群中，煽動鄉民的情緒，乘機動手，殺了石守信的手下，然後遍告四方，拉起幾萬人馬，占山為王。如此豈不快哉！”
智海沉默片刻，抬起頭望著眾人，陰鷙的目光閃了閃，嘿嘿笑道：“好，就按空明所言行事。我佛慈悲，普度眾生乃出家人的本分！”
那石守信自從被削奪兵權，掛了個天平節度使的閑職，心中鬱鬱不樂，幹脆離開京城，遷居洛陽。既然不用帶兵打仗，就將心思全用在聚斂財物上。遷來洛陽不到八年，他巧取豪奪，大肆兼並土地，洛陽附近百裏，幾乎有一半土地轉到了他的名下。