不過，即使國共關係近於冰點的時候，蔣介石和毛澤東都還保持著克製：蔣介石沒有借皖南事變繼續大打，毛澤東沒有借皖南事變大鬧。
國共雙方都麵臨著一個共同的外敵——日本。蔣介石要顧忌各方的批評，毛澤東要考慮大敵當前。國共大打，“漁翁”日本得利。這樣，國共雙方都下不了大分裂的決心。
毛澤東的反擊，隻是在政治上，在輿論上，大造聲勢，如毛澤東所言，“政治上取攻勢，軍事上暫時仍取守勢”。
蔣介石呢？也隻局限於新四軍，隻局限於說新四軍“違抗軍令”，這把火沒有燒到八路軍，沒有燒到整個中共。
毛澤東在1月25日致周恩來、劉少奇、彭德懷的電報中，便作出這樣“有節”的策略規定：“蔣現尚未提及八路與中共，故我們亦不提及整個國民黨及中央軍，八路及中共人員亦不公開出麵，看蔣怎樣來，我們便怎樣去，在這點上我們仍是防禦的。”
1月28日，毛澤東在黨內指示文件中，又提醒給蔣介石留點“麵子”。毛澤東寫道：“唯在蔣沒有宣布全部破裂時（宣布八路及中共叛變），我們暫時不公開提出反蔣口號，而以當局二字或其他暗指方法代蔣介石的名字……”
正是由於蔣介石和毛澤東都在互相指責中保持了克製，使國共關係瀕於大破裂的局麵，終於得以挽回。
最使蔣介石尷尬的是，就在他的“一·一七命令”發布之後，日軍居然便在24日把蔣介石的湯恩伯部隊十五萬人包圍於平漢鐵路以東！這表明，蔣介石一旦與毛澤東大決裂，日本便會大舉進攻！
日本陸相東條英機在30日發表講話，聲稱：“蔣政權內部打架，固然不能抗戰，但日本決不能依賴國共糾紛，而是要依賴自己的力量來解決中國事件。”
日本的態度，也使蔣介石不能不考慮和中共重新和好。
不過，國共關係從冰點漸漸升溫，要有一個過程。最初，雙方都別別扭扭，冷冷淡淡，圓睜怒眼，板著麵孔。
周恩來在這陰晦寒冷的時刻，機警地指出：蔣介石一下子下不了台，正在尋找台階……
毛澤東也很清楚時局的轉變。他在2月14日致周恩來的電報中，作出判斷：“蔣從來沒有如現在這樣受內外責難之甚，我亦從來沒有如現在這樣獲得如此廣大的群眾（國內外）。”“目前形勢是有了變化的，1月17日以前，他是進攻的，我是防禦的；17日以後反過來了，他已處於防禦地位，我之最大勝利在此。”“反共不會變，高潮可能下降，剿共可能停止。”“目前國共是僵局（如陳布雷所說），但時間不會久，敵大舉進攻之日，即僵局變化之時……”