炎炎夏日，烈日如焚。白熾光亮直直照下來，似有穿銅透鐵的灼熱之力。蟬兒藏在濃密的樹葉間奮力鳴叫，聒噪之聲驅走了僅有的一絲清涼。
薑府清水軒內，卻是一片悲涼之景，薑雨程麵色青白地躺在榻上，呼吸濁沉，已然清醒過來，惜雪陪在一旁低聲飲泣，薑碧瑤也扶了嚶嚶哭泣的大夫人在一旁候著，玥凝則拖著虛弱的身子跪在病榻前。
“爹，您可感覺好點了？要不要再喝點參湯。”
薑雨程無力地搖了搖頭，嘴角微微抽搐了一下，有氣無力地說道：
“凝――兒，我這身子，怕是不成了，你――好好照顧，你娘。”惜雪聞聽，頓時心如刀絞，拿絹帕死死地捂了嘴，生怕一不小心失聲痛哭。薑雨程吃力地轉了轉頭，看著惜雪，眼底湧上了點點燦燦光彩，勉強一笑，說道：
“雪兒，莫哭，我，我對不起你，不能好好地陪你了……”
“雨程，不要說了，你不會有事的。”母女倆伏在病榻前，強忍劇痛安慰道。忽然，玥凝手中一沉，父親的手無力地垂了下來。
“爹、爹！”“老爺！”清水軒內頓時哭成一片，玥凝伏在父親身上嚎啕大哭，想起自己初入薑府對父親心懷不滿，父親卻一直對自己溫厚慈愛，百般疼寵，曆曆在目。正在撕心裂肺之際，母親侍女紫兒慌慌張張地跑來，說道：
“二小姐，不好了，夫人她，她投環自盡了！”
什麼？投環自盡？母親是何時出去？玥凝腦中如響了炸雷一般，驚懼過去，半天回不過神來。玥凝由初蘭扶了，跌跌撞撞進了西廂房，母親早已身體冰涼地躺在了地上，脖頸上有一圈紫紅的痕跡。玥凝怔怔地盯著母親的，掙開初蘭的手，一步一步走上近前，眸中空洞一片，竟看不出悲痛，也發不出哭聲。初蘭顫著嗓子喊了聲：
“小姐――”
玥凝猛地感覺胸間如被生生挖去了心肺一般，喉間一甜，“哇”地噴出一大口鮮血，一片殷紅綻在母親如雪的衣裙上，如一朵碩大、刺目的美人蕉。玥凝身子晃了晃，便失去了知覺。薑碧瑤扶著大夫人站在人群中，大夫人麵色慘白，渾身顫抖，整個身子倚在薑碧瑤身子，提不起一絲力氣。昔日寂靜、祥和的清水軒內一片混亂，府內管家、仆從忙著裝斂薑氏夫婦，宮中來禦醫忙著診治人事不醒的玥凝。初蘭一麵打發人回宮送信兒，一麵心急如焚地看護著主子。薑碧瑤看著眾人一片忙亂，冷冷一笑，似是無比暢快地出了口氣，扶著已經失魂落魄的大夫人回了絳雲苑。
一個時辰後，一頂紫呢頂子八乘大轎停在薑府正門，後麵跟了二百禦林衛，一皂衣侍者上前叫開門，不多時，正門大開，轎子直徑抬入府中，院子裏親屬、內眷、仆從早已跪了一片，皂衣侍者屏氣恭身上前，小聲回道：
“到了！”
聽得轎內沉沉應了一聲，“嗯”，朱明忙伸手打開轎簾，轎內走下一人，腳蹬褚色描金雲紋薄靴，身穿月白的團蝠便服，腰係褚色鑲瓔玉帶，頭戴赤金簪冠，長身玉立，劍眉緊蹙，正是當朝天子軒轅川楓。