紹禧五年，當今皇上軒轅川楓勤於政事，不溺女色，後宮隻有兩位後妃、一位婕妤、一位昭儀，四位美人，其中僅景秀宮的貞妃育有一女，年方兩歲。皇太後見幾位嬪妃皆無子嗣心急不已，於是下了懿旨，宣文武百官的家眷、女兒入宮賞菊。其實賞菊是假，選妃是真。
薑府兩位女兒皆已及笄，都須隨大夫人入宮。幾人精心妝扮自不必說，單是教授一些基本的宮廷禮儀，就費了幾天的功夫。碧瑤謹慎地學習禮儀，毫無半點怨言，玥凝則窮於應付，心裏苦不堪言，多虧母親與初蘭一直小心提示，才得以過關。
這日，幾人坐著軟轎行到宮門前，隻見紅牆內宮殿巍峨，氣勢恢弘，綿延不見頭尾，雙環獸頭大門緊閉，早有其他官員的家眷在此等候。不一會兒，一側開了角門，由幾名太監引了眾人進去，留了侍女、仆從在外等候。
行至後宮，五步一樓，十步一閣，奇花異草、古木名樹相襯其間，不複前麵宮殿的氣勢逼人，多了幾分溫婉內斂，富麗端莊。來到禦花園，玥凝暗暗稱奇，想不到這皇宮之中竟有這等好去處，皇家花園倚山而建，比薑家的花園不知大了幾倍，園內古樹婆娑，各類花草香氣怡人，石橋流水、錦羽鳥雀啾啾鳴叫，美景渾似天成。
玥凝偷眼觀瞧，今日大約有三十幾個女子，俱都打扮的花枝招展，其中不乏姿色出眾者，但如碧瑤如此美貌的卻也不多，隻有一位紫衫女子，麵目圓潤，容貌豔麗，與碧瑤不相上下。正玥凝在打量眾人之際，一群宮女簇擁著一位頭戴瓔珞赤金鳳冠，身穿明黃華服的中年美婦人走來，尚未落座，眾人早已俯地而拜，齊呼“太後千歲萬福金安”，玥凝也趕緊跟著跪倒在地。偷眼觀瞧，太後雖早已年逾不惑，卻別有一番風致，毫不輸於年少女子，想必當年也是絕色佳人。太後穩穩坐下，對眾人虛扶了一把，笑道：“眾位夫人免禮！今日隻是哀家與眾位夫人喝茶賞菊，不需拘謹，都坐了吧！”正說著，早有女官命宮女、太監端上各色香茶、點心。太後指著滿目繁花說道：
“今年的菊花開得分外嬌豔，想必各位夫人平時大約也看不到如此繁多的菊花吧。”眾位夫人、小姐莫不點頭稱是。
“這日子過得真過，轉眼我們都老了，這些黃毛丫頭出長成婷婷玉立的大姑娘了，來，讓哀家瞧瞧，這都是誰家的孩子啊？”聽太後這麼一說，眾位姑娘各自上前報了家世、名字、年齡。一旁早有太監一一記下。
太後看了隻是稱“好”，並不多說，一一賞了。
隨後，一名綠衣女官提議，以菊為題，請各位小姐作詩一首，助助興，太後點頭應允。這時玥凝悄悄向大夫人說道：“大娘，我有些難受，想是昨日吃壞了東西……”未等玥凝說完，大夫人打斷道：
“快去快來，切勿亂走。”
玥凝悄悄退了出來，轉過一處山石小景，朝山坡走去。
此處山坡朝陽，碧草如茵，如鋪了一床碩大的綠毯子一般，一小股山泉蜿蜒而下，叮咚有聲。玥凝看看四處無人，竟然伸了一個懶腰，躺了下來。這小妮子正眯著眼享受這難得的清靜，突然感覺一道陰影擋了陽光，玥凝心裏一驚，莫不是這皇家園林裏有什麼猛獸不成？遂就地一滾，一躍而起。來人被玥凝一連串的動作嚇了一跳，驚詫地盯著她。玥凝有些羞惱，紅著臉喝道：