老子說：“知人者智，自知者明。”做人既要知人，又要知己。
《孫子·謀攻篇》又說：“知己知彼，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負，不知彼，不知己，每戰必殆。”
既了解敵人又了解自己，百戰都不會失敗；不了解敵人而隻了解自己，勝敗的可能各半；既不了解敵人，又不了解自己，必然每戰必敗。這裏，孫子以簡潔鮮明的語言，指明了掌握敵我雙方情況，對戰爭勝負的重要意義，揭示了惟有心中有數，方能永遠立於不敗之地的普遍性規律。這一規律，不僅為古今中外的軍事家所應用，而且已經成為致力於政治、經濟、思想文化領域競爭事業的仁人誌士、專家學者們的行為準則。“知己知彼”，是社會競爭的基本策略。
三國時期，劉備三顧茅廬，請得諸葛亮出山。諸葛亮為劉備仔細分析了競爭對手的情況，他指出：在當時的軍閥割據中，曹操已“擁有百萬之眾，挾天子以令諸侯”，力量最為強大……劉備暫時還無法與之爭鬥；“孫權據有江東，已曆三世，國險而民附，賢能為之用”，隻能聯合而不能謀取。可以奪取的戰略要地，隻有荊、益二州。荊、益二州是用武之地，天府之國，更重要的是統治荊、益二州的劉表和劉璋，懦弱無能，不得人心，完全可以取而代之……然後，諸葛亮為劉備提出完整的大略方案：占領荊、益二州，作為立足之地；然後，“西和諸戎，南撫夷越”，妥善處理好同少數民族的關係；“外結好孫權，內修政理”，搞好內政外交，發展實力；待時機成熟，就從荊、益二州兵分兩路，進取中原，統一全國。這就是著名的《隆中對》。劉備對諸葛亮的謀略大為賞識，拜請他按此辦理。後來的曆史事實證明……諸葛亮對敵我雙方特別是競爭對手的分析推斷，是正確的。劉備的政治生涯，正是遵循這一條路取得發展的。
元朝末年，各地農民起義軍風起雲湧。經過各地農民軍，特別是北方紅巾軍的致命打擊，元王朝氣息奄奄，死日將近。這時，朱元璋已經羽翼豐滿，並躊躇滿誌。但他的東西兩麵，各有一支勁旅，構成了巨大威脅。西麵是張士誠，東麵是陳友諒，陳友諒擁有江西……湖廣之地，是當時疆土最廣、軍力最強的勢力，他野心最大，早有吞並朱元璋之意。他還派人與張士誠聯係，彼此聯合，東西夾擊朱元璋。
朱元璋與群臣冷靜地分析了競爭對手的情況，製定對策。他們認為：陳友諒傲氣十足，張士誠為人狹隘，傲氣十足的人好生事，氣量狹小的人沒有遠大抱負。假如先攻張士誠，那麼……張軍就會頑強堅守，東麵的陳友諒必然傾全國之兵，圍攻過來，使自己處於腹背受敵的危險境地……反之，先攻陳友諒，氣量狹小、無大誌向的張士誠肯定擁兵自保，靜觀其變。陳友諒孤立無援，必敗無疑。陳友諒兵敗，張士誠則成為囊中之物，伸手可得。
從這種分析出發，朱元璋首先與陳友諒在鄱陽湖擺開戰場，張士誠果然袖手旁觀。朱元璋以全力對付陳友諒，獲得全勝。之後，朱元璋又發兵打敗了張士誠，從此再也沒有能與之抗衡的力量。朱元璋乘勝進軍，向元統治中心大都進發，推翻元朝，建立了明朝。
中外曆史上那些懂得韜晦之術的人們，一般都能夠“知己知彼”。他們知道自己的力量比較弱小，不足以與競爭對手力敵抗衡，隻得隱藏大誌，屈身示下，以求一退。越王勾踐知道越國的力量抵不過吳國，不得不降一國君主的身份而為奴，臥薪嚐膽，曆盡艱辛；燕王朱棣。
（朱元璋之子）知道自己的力量還不足以與朝庭抗爭，因此，裝瘋賣傻，忍辱負重；身陷袁世凱軟禁之中的蔡鍔，知道自己在北京無一兵一卒，欲想倒袁必須出走，於是終日出沒於煙花柳巷，耗費巨資置地買房，擺出一副不聞政治、胸無大誌、沉溺酒色的樣子……
商品經濟條件下的社會競爭，更加需要“知己知彼”。商品經濟的快速發展，使得競爭機製進入社會各個角落，競爭以前所未有的廣度和深度大規模展開。這種競爭，是真正意義的社會競爭，處於社會競爭大潮中的人們，要想立穩腳跟，占據一席生存之地，就必須勇敢積極地投身競爭，而要競爭得勝，就要知己知彼。
經營企業，必須知己知彼。《孫子兵法》曾主張從七個方麵知己知彼。我們認為，經營企業，也要從這七個方麵，將自己和對手比較起來，詳細分析：“主孰有道”，誰的上級決策機構及主管更英明？“將孰有能”，自己和競爭對手比，誰的德才素質更高？“天地孰得”，誰的政治、經濟環境、地理位置更加有利？“法令孰行”，誰的規章製度、條例條令更能有效貫徹執行？“兵眾孰強”，誰的職工素質更好？“士卒孰練”，誰對職工培訓抓得好？“賞罰孰明”，誰的獎懲更加嚴明？