明李時珍後較長一段時期，本草學沒有大的發展。這是因為《本草綱目》出版後不久，腐朽的明王朝就土崩瓦解。代之而起入主中華的是滿族奴隸主。他們一時還不能完全適應先進的漢文化，為了維護自己的統治地位，他們在政治上閉關鎖國，在文化上大興文字獄，桎梏了學者的思想，窒息了學術的發展。在黑暗的社會現實中，許多學者為了不招至殺身之禍，不得不鑽故紙堆，從事古籍的考據注釋工作。本草學也一樣，很多學者對以前的本草著作進行注釋、輯複、刪繁、改編等工作，但很少有創造性的作品出現。至到18世紀下半葉，趙學敏的《本草綱目拾遺》這一著作的出現，才稍稍改變了這一局麵。
趙學敏(約1719—1805)字恕軒，又字依吉，浙江杭州人。出生在一個富有的地方官家庭。少時父親希望他能科舉成名，耀祖光宗。而讓他的弟弟學醫濟世，並為他準備了不少醫藥典籍，還特地開辟了一個藥圃。但趙學敏後來沒有走父親期望有道路。他自幼性喜讀書，對醫藥充滿興趣。父親為弟弟準備的東西，恰好他都用上了。他閱讀過很多醫藥古籍，《本草綱目拾遺》引書達600多種就說明這一點。這其中不少在當時已是秘本，像《采藥誌》、《采藥書》、《海藥秘錄》、《百草鏡》等。他善於從民間調查采訪藥學知識，並在藥圃中種植藥用植物時常加以觀察。
《本草綱目拾遺》共記載藥物921種，其中《本草綱目》沒有收的716種。在全部921種藥物中有植物藥577種，動物藥160種。在藥物的分類方麵，趙學敏也有所創新。他除依《本草綱目》將植物分為草、木、果、穀、蔬等部外，還另立花部和藤部。他認為《本草綱目》無藤部，以藤歸蔓類不合理。木本為藤，草本為蔓，不能混淆，應立藤部。他還集中各種以花知名的植物為花部。另外，他對設立“人部”的依據說法很不以為然，故在他的著作中刪掉了“人部”。
趙學敏是一個具有發展進化思想的學者。他在《本草綱目·小序》中說：“夫瀕湖之書誠博矣，然物生既久，則種類愈繁。俗尚好奇，則珍尤畢集。故丁藤陳藥，不見《本經》；吉利、寄奴，惟傳後代。禽蟲大備於思邈，湯液複補於海藏。非有繼者，誰能宏其用也。如石斛一也，今產霍山者則形小而味甘；白術一也，今出於潛者則根斑而力大，此皆近新變產。此而不書，過時罔識。”正是基於這樣一種指導思想，使他能在本草學的發展方麵做出大量傑出的工作。
趙學敏知識，要發展前人的工作首先要對其工作進行整理。他在其著作的第一章，首先糾正李時珍《本草綱目》中的錯誤之處37條。這其中有藥性方麵的，也有藥用動植物鑒別方麵的。在本草學的發展上，他記載了大量新藥。這些新藥很多是新近從民間收集而來或從域外傳入的動植物。如山海螺(羊乳)、馬尾連(多葉唐鬆草或高原唐鬆草)、子午蓮(睡蓮)、鴉膽子、鷓鴣菜、接骨仙桃、金雞勒、東洋參、西洋參、香草等。
令人欽佩的是，趙學敏在研究本草學方麵非常嚴謹。從他的著作中可以看出，他經常深入民間，通過調查訪問來取得第一手資料。他注重實證，不輕信文獻。藥物經過臨床證實，確有療效的他才收入書中，否則“寧以其略，不敢欺世也。”還他親自在藥圃中種植藥用植物，詳細觀察其生長情況和形態特征。這種實事求是的科學態度，是他在本草學上取得輝煌成就的主要原因。