漆器，是中國人民在化學工藝和美術工藝方麵的一項重要發明。它同瓷器一樣，是中國古代勞動人民創造的一種非常有收藏價值的藝術珍品。漆器的外表光潔美觀，而且堅固耐用，是中國古代人民常用的日常用品之一。中國古代發明的漆器具有強烈的民族風格，古樸典雅，從古至今聞名全世界。
中國古代勞動人民在製造漆器的時候，往往會加入桐油之類的幹性植物油。桐油是人們從桐樹的種子裏榨出來的。桐油在加熱的作用下，會發生化學反應，因而產生一種薄膜。中國人民從很早的時候就已經認識了桐油成膜的性能，因而廣泛應用，並讓它與漆液合用，這在人類化學史上，是一個卓越的創舉。
雖然漆器的製造所應用的化學原理直到20世紀才弄清楚，但是中國古代勞動人民卻是世界上最早應用這一原理製造漆器的民族。從大量的文獻記載來看，中國人民發明漆器的曆史已經非常悠久，大約有4000多年。戰國時期的書籍《韓非子·十過篇》中寫道：“堯禪天下，虞舜受之，作為食器……流漆墨其上”，“舜禪天下而傳之於禹，禹作為祭器，墨染其外，而朱畫其內”。古籍《禹貢·夏書》中記載，中國早在新石器時代，即氏族解體到奴隸社會時期，人們就已經把漆當作貢品之一了。
漆液從漆樹裏分泌出來後，經日曬能夠形成黑色發光的漆膜，這是非常容易觀察到的。中國古代的勞動人民用自己聰明的大腦和勤勞的雙手，把這種自然現象加以人工利用，就製造出了各種顏色的漆。科學家們曾在江蘇吳江的新石器時代的晚期遺址中挖掘出過一個漆繪黑陶罐。考古學家通過挖掘還發現，中國古代的勞動人民早在公元前14世紀到12世紀的商代時期，就已經能夠製造出非常精美的紅色雕花的木漆器，因為考古學家們在安陽殷墟遺址中，出土了一個木漆器，上麵有紅色的漆紋印痕。這個木漆器的印痕是世界上現存最古老的漆器紋飾。
春秋戰國時期，中國的漆器技術越來越發達，當時的漆器彩繪中，已有紅、黃、藍、白、黑5種顏色，以及多種複色。秦漢時期，油漆技術又進入一個新的發展階段，並且普及於全國各個地區。《史記·滑稽列傳》中，有當時關於“蔭室”的記載，蔭室，就是專門製造漆器的特殊專用房屋。史料記載，漢朝時期，中國漆器主要生產地點是四川的成都和廣漢。
唐、宋、元、明各期，中國的漆器技術都有所進展。清朝時期基本是繼承了前代的技術。但後來由於清政府的腐敗，中國受到外國的侵略，漆器的油漆技術沒能繼續向前發展，有些中國祖傳的技法反而失傳。
中國的漆器技術在很早的時候就已經傳到國外，如朝鮮、日本、蒙古、緬甸、印度、柬埔寨等中國附近的亞洲國家，構成了亞洲各國的一門獨特手工藝。在朝鮮、蒙古、日本等國，曾出土了大量的中國漢、唐時期的漆器。中國古代的漆器經過阿拉伯人、波斯人的西傳，逐漸傳入歐洲各國。在新航線被人發現以後，中國同亞洲、歐洲等地方的交往越來越頻繁，葡萄牙人、荷蘭人等不斷把中國的漆器販賣到歐洲，曾引起歐洲社會上的轟動，受到那裏人民的熱烈歡迎。公元17、18世紀以後，歐洲各國仿製中國的漆器成功。
中國古代勞動人民發明的桐油自然也同漆器一樣，從公元16世紀起，就被葡萄牙商人販賣到歐洲。直到19世紀後，美國人才知道桐油，1902年，美國也開始種植桐樹。