鋼分為許多種，其中有一種叫做“炒鋼”。為什麼要取這麼個怪名字呢?因為這種鋼在冶煉過程中，要不斷地攪拌，像炒菜一樣，所以叫炒鋼。
這種炒鋼的原料是生鐵，製造的要點是要先把生鐵加熱到液態或是半液態，然後利用鼓風或撒入精礦粉的辦法，使矽、錳、碳這些元素氧化，最後把含碳量降低到鋼和熟鐵的成分範圍，就製造出炒鋼來了。炒鋼的產品多是低碳鋼和熟鐵，但是如果控製得當，就會得到中碳鋼和高碳鋼。
據考古學家考證，中國早在西漢的時候，就已經掌握炒鋼技術，是世界上最早會製造炒鋼的國家。近年來，科學家們在河南鞏義市發現了大量的中國漢朝時期的炒鋼爐。此外，還發現了一些當年的炒鋼產品。科學家用精密的儀器分析，那些炒鋼中的含碳量為1．28％，有的隻有0．048％。
世界上最早有關炒鋼的記載，見於中國古代東漢時期的《太平經》第七十二卷，書中寫道：“使工師擊冶石，求其鐵，燒冶之，使成水，乃後使良工萬鍛之，乃成莫邪耶。”這裏的“水”就是指生鐵水。
炒鋼的優點是它的成分可以適當控製，所以生產率比較高，質量也比較好。18世紀中葉，英國也發明出了炒鋼法，在當時的產業革命中起了很大的作用。著名的政治家、思想家馬克思，曾懷著極大的熱情對當時英國炒鋼的發明給予了很高的評價。他認為不管怎樣讚許這種炒鋼法的優越性，也不會誇大了對這一革新的重要意義。
在現代社會，人們常把由礦石直接製造成鋼的工藝叫“一步冶煉”或“直接冶煉”；如果是把礦石先煉成生鐵，然後再由生鐵煉成鋼，則叫“兩步冶煉”或者是“間接冶煉”。炒鋼的生產過程也和“間接冶煉”一樣分兩步：先煉生鐵，後煉鋼。因此，中國古代對炒鋼的發明也可以說是世界上“兩步冶煉”的開始。這是中國具有劃時代意義的一項重大發明。