媽祖本為民間傳說中掌管海上航運的女神，也是主宰婦女生育之神。媽祖又稱天後娘娘、天妃娘娘。
相傳媽祖為宋代福建莆田人。姓林名默，因父母信佛，夢見觀音賜藥而生下了她。媽祖出生時有異香環繞，一裏之外都能聞到香氣，而且香氣十多天不散。媽祖8歲時從師，10歲信佛，13歲習法術，終身未嫁。宋雍熙四年(987)時，媽祖盛裝登山石“升天”為神。後當地居民立廟奉祀，稱她為“通賢靈女”，清代時封她為“天上聖母”。
在民間傳說中，媽祖的神職起初隻是為漁船護航，後來作用逐漸擴大，如禳災賜福、除痛去疾、降雨止風、布兵助戰、保佑婦女順利分娩等，都能奏效。最後又變為能夠顯靈送子的生育女神。相傳清代有一個婦女出嫁十年不孕，求遍了所有送子娘娘廟都不管用，最後隻得求助於天七娘夫人妃媽祖。不久她即懷孕，並順利生下一男孩。從這以後，民間凡是婚後不育的婦女，都來向媽祖祈求，而且都有祈必應。
我國供奉媽祖的三大祖廟分別在莆田湄州島、天津和台灣北港。每逢農曆三月二十三日媽祖誕辰，婚後不育的婦女都從各地趕來祭拜，場麵十分壯觀。
此外還有各種其他形式的祭拜活動，其中“黃會”或稱“娘娘會”，是天津一帶祭拜媽祖的重大活動。屆時婦女們來到天後宮求子。九龍膽天後宮設有天後娘娘的寢室，室內設有龍床。凡是婚後不育的婦女前來祭拜，隻要給廟祝一些錢，就可以用手觸摸一下天妃娘娘的床，以此得到“早生貴子”的美好祝願。
媽祖民間在祭拜媽祖時，還有一種搶紙花求子的習俗。即在迎神賽會時，“每年由村裏一個角落的幾個人家共同當‘頭人’，其中有一項儀式是，頭人為‘聖祖媽’準備許多白紙花，也有一些紅紙花，掛在她的神轎上和手上。凡新婚夫婦或婚後多年不孕者都到‘香埔’(掛香的活動場所)上，聖祖媽的神轎一到，想生男嬰的就搶拿一朵白花，想生女嬰的即隨便取下一朵紅花，拿到花以後就插在需要者頭上，外鄉人也可以來搶花。因此，在舉行這儀式時，簡直就是遠近新娘子的大聚會”。
在全國許多天妃宮內，還供奉名目繁多的媽祖配神，包括送子娘娘、注生娘娘，橫額則寫有“德育群嬰”四個大字。
送子觀音
觀音在中國是一位法力無邊、大慈大悲好心腸的菩薩，也是民間的生育之神。佛經上說：“若有女人欲求男，禮拜供養觀世音菩薩，便生福德智慧之男。欲求女，便生端正有相之女。”大肚彌勒
觀音本來自印度，但送子觀音卻是中國的土特產。傳說中國有個善雕觀音的工匠沒有兒子，有天晚上做了一夢，夢見觀音與彌勒開玩笑，撞到彌勒的肚子上，彌勒的肚子就漸漸地大了起來。工匠於是急得幾乎要哭了出來。而夢中彌勒卻說，不要哭，再雕一塑像，讓觀音手抱一個胖兒子。工匠醒後立即照辦。不久，他的妻子便懷孕生了兒子。從這以後，不育婦女便爭相購買送子觀音像，據說都如願以償地生育了子女。