從漢末到南北朝時期，社會動蕩，傳統的儒學受到衝擊，學術思想比較自由，再加上書寫材料如紙的普及等因素，就使得書法轉入文人之手，並發展成為一種獨立的藝術，出現了張芝、鍾繇、王羲之父子等一批名傳千古的書法大師。
曹操於東漢建安十年(205)下令禁止立碑，晉代和南朝重申此令，故從漢末戰亂直至南朝陳亡的400年間，碑刻極少，隻有少數皇帝特許者例外。但這些特許的碑刻，如曹魏的《上尊號碑》、《受禪表》、《孫夫人碑》，東吳的《天發神讖碑》、《禪國山碑》等，都是當時高手所寫，故可以代表當時碑刻的水平。總的來說，這些碑刻嚴整有餘、靈動不足，已顯示出隸書向楷書轉變的跡象。另一方麵，由於書法本身的藝術性不斷加強和相應的物質條件的成熟，書法作為一種藝術吸引了許多知識分子，使他們醉心於此。漢末至魏晉南北朝時期的書法家甚多。漢末、三國時有張芝、蔡邕、劉德升、師宜官、梁鵠、邯鄲淳、衛覬、鍾繇、胡昭、韋誕、皇象等，西晉時有衛、索靖、陸機，東晉時有王、王導、衛夫人、庾翼、王羲之、謝安、王獻之、王瑉。南朝有羊欣、王僧虔、蕭子雲等。其中，最有代表性的是《賀捷表》鍾繇張芝、鍾繇、皇象、索靖、王羲之、王獻之等人。
張芝，字伯英，敦煌人，徙居弘農華陰(今屬陝西)，生年不詳，約卒於獻帝初平中(約192年前後)。曾被征為有道(漢代選舉科目之一)，不就，以高尚不仕為人所稱。善草書，“精熟神妙，冠絕古今”。被譽為“草聖”。但至少在唐初，他已沒有可靠的作品傳世。現《淳化閣帖》所收五帖，除一章草《秋涼平善帖》外，均被米芾等辨為張芫書。
鍾繇(151～230)，字元常，潁川長社(今河南長葛東)人。官至太傅，人稱鍾太傅，是曹魏的開國重臣之一。他與張芝、王羲之、王獻之合稱“書中四賢”，又同王羲之合稱“鍾王”。鍾繇正處在由隸書向楷書的轉變時期。羊欣說他善三體書，即銘石書(隸書)、章程書(楷書)和行狎書(行書)，尤以對楷書的貢獻最大。《宣和書譜》說：“楷法，今之正書也。鍾繇《賀克捷表》備盡法度，為正書之祖”。說明當時新出現的楷書，在他手裏才寫出了法度並基本定型。但由於時代關係，他的楷書仍帶有較濃厚的隸書筆意。羊欣《采古來能書人名》一文提到上穀王次仲創造了一種“八分楷法”，有人認為，鍾繇的《賀捷表》應是這種“八分楷法”的代表。關於鍾繇書法的特點，梁武帝曾形容為“如雲鶴遊天，群鴻戲海，行間茂密，實亦難過”。張懷說：“剛柔備焉，點畫之間多有異趣。可謂幽深無際，古雅有餘”。茂密幽深、具有一種古雅情趣，是鍾繇書法的主要特點。他的作品流傳下來的有《賀捷表》(即《賀克捷表》、《戎路表》)、《薦季直表》、《力命表》、《還示表》，以及王羲之臨寫的《尚書宣示表》、《丙舍帖》等。其中《賀捷表》書於漢獻帝建安二十四年(219)，是鍾繇得知蜀將關羽被擒殺時所寫的捷報。現在隻有刻本傳世。它是最能代表鍾書風格的作品。另有《薦季直表》是推薦早已辭官的舊臣季直重新出來作官的表奏。原墨跡本曾入清內府，圓明園被毀時被英兵劫出，後為私人收藏，原跡現已爛毀，僅有一幅照片存世。此帖在明代曾刻入《真賞齋帖》，清代刻入《三希堂帖》，列諸帖之首。此帖曆來備受推崇，如明王世貞說，世有此墨跡，可“不再知有《淳化閣》”。
皇象，生卒年不詳，字休明，廣陵江都(今江蘇揚州)人。三國時東吳著名書法家。曾官侍中、青州刺史。善八分、小篆，尤善章草。他的章草與當時曹不興的繪畫、嚴武的圍棋等七人的絕技，並稱“八絕”。皇象的章草妙入神品，其代表作是《急就章》。《急就章》是古代的識字課本。現在傳世的書法家所寫的《急就章》以皇象所寫最早。其刻本又以“鬆江本”最為著名。原刻石現藏上海市鬆江縣博物館。字數多達1394個。筆畫清朗、結體規範，是學習章草的良好範本。皇象的字特點鮮明、成就甚高，曾得到曆代書家的好評。如南朝宋羊欣說：“吳人皇象能草，世稱沉著痛快”。唐竇阜形容他的字“似龍蠖蟄啟，伸盤複行”。張懷說：“右軍隸書，以一形而眾相，萬字皆別；休明章草，相眾而形一，萬字皆同，各造其極”。
索靖(239～303)，字幼安，敦煌人。張芝之姊孫。西晉時官尚書郎、酒泉太守、征西司馬等。他同另一書家衛同在尚書台任職，人稱“一台二妙”。善章草書，入神品。他的草書與張芝相比各有千秋，人謂“精熟至極，索不及張；妙有餘姿，張不及索”。他自己形容自己的字為“銀鉤蠆尾”。梁武帝評其書為：“如飄風忽舉，鷙鳥乍飛”。代表作品是《月儀帖》，共11章，是一長篇巨製。《平複帖》陸機波磔尖銳而無一毫纖弱之感。可以印證其“銀鉤蠆尾”的自評十分中肯。他的傳世作品還有《出師頌》、《七月帖》等。