西園裏有一家紳士名叫覃士明，曾經做過廣東的南海縣；大大的刮了許多地皮回來，並且帶回來一個廣東姨太太。覃士明的元配夫人早已去世，大兒子學詩中過一榜，四十歲上得了個半身不遂的病症，一逕在家裏守著田園。廣東姨太太也生了個兒子，取名學禮，回長沙來時才得十五歲。
學詩的兒子繩武，比學禮還要大一歲，叔侄倆便同一處讀書。學禮因為驕縱慣了，看看書本子就頭痛，所有頑皮的事盡著他的聰明去做。繩武自小是受慣拘束的，所以一心都在書上，甚麼外事一點也不知道。過了兩年，叔侄倆同赴小考；學禮不曾終篇，犯規被帖，繩武居然中了一名秀才。相形之下，士明自然要責罰學禮一頓，卻也明白是自己放縱了小兒子，便想重新的嚴加督率。
可是，學禮已經成了個散了籠頭的馬，一時突然受了羈勒免不得裝病逃學；姨太太又護在頭裏替學禮撒謊，覃士明又隻得裝些馬虎。學禮的膽子漸漸的大起來，竟自在外鏢賭烏煙的亂鬧。士明有點風聞，每夜去臥房查點，學禮總等查點過了才溜出去。有時出去早了，姨太太就替他包瞞；說禮兒有些傷風頭痛，剛才吃藥睡了，不必去驚醒他。土明見床前擺有鞋子，也相信是學禮睡了。由此學禮的膽子更大，居然成天成夜的不回來；並且交結了許多痞棍，到處尋事。
有一天，學禮和一班不三不四的人在天然台酒席館裏鬧酒。恰有士明小時同窗的朋友，又是繩武的祖嶽彭又簽也在那裏請客。學禮吃得大醉，因為叫室倌來得慢了一點，拿起碗來就砸；堂倌低頭躲過，那碗碰到屏門的玻璃上，將玻璃打穿了掉到隔壁房裏來。湊巧彭又簽正拿著早菸袋，彎腰在地上湊著煙蒂頭-火；聽得聲響剛一抬頭，碰在碗上，斫了一條口子，鮮血直流。同座的人全不答應，立刻查問是何人撒酒瘋，學禮還破口大罵道：“是老子！是覃學禮！你能拿我怎樣？”大家知道是士明的兒子，聽了這種無禮的話都氣極了，便叫帶去的跟人快快抓了過來；帶著見他的父親覃士明，倒要問問士明怎麼不管教兒子，讓他胡鬧。
又簽攔住道：“這到可以下必，我們隻去質問士明就是了。”學禮這才知道禍闖大了，嚇得不敢做聲。又簽已經被一班人拖著，紛紛地坐轎子到土明家裏去；及至學禮想要趕上前回家，已經來不及了，便躲到一家私娼屋裏藏著。
又簽一班人到了覃家，已是二更以後。士明正在那裏過癮，聽得許多老朋友一齊到來，不知何事，連忙出來；見又簽用手巾包著頭，透著血跡出來，便問是怎麼樣了？便有一位名叫張辛伯的，最是性情剛正、心直口快，搶著把天然台一回事說了，便道：“士明，你也應該管教管教世兄才是。”
士明詫異道：“恐怕不是學禮罷？他今天頭痛，早就吃藥睡了，如何會到外邊去闖禍？”張辛伯冷笑道：“然則我們這一班人都是特意來冤枉你家世兄的？我們便算是聲音沒有聽準，難道眼睛也發了花不成？”又簽便道：“士明，我也很希望不是你家學禮幹的事；你既然說他有病睡了，何不叫他出來一趟，洗清這一回事？”士明道：“正該如此！”便匆匆的往裏跑。
此時姨太太已經得了信，正在那裏發急；一見士明進來要叫學禮出去，隻急得神魂顛倒，拚命攔住道：“禮兒睡了一會，才好一點，他萬不能出去冒風。”士明怒道：“我的臉皮已經被張辛伯剝的像樣了，學禮若不出去，我在長沙城裏如何做得起人？盡管叫他冒風，我明天請郎中給他診治就是。”說著就用力甩開姨太太，望學禮的床前直奔，口裏喊道：“禮兒，你快起來！”
姨太太又追上來，一把拉住士明一拖；士明正待揭帳子，不妨姨太大一拖，仆地倒了；姨太大站不住，也倒了。兩個在地下扭著滾了一會，士明才掙紮得起來；氣喘籲籲地撩開帳子一看，隻見被頭裏蓋著幾件衣裳，那裏有人呢？登時大怒，指著姨太太罵道：“你這賤骨頭！一晌瞞得我好，將來縱容得禮兒殺人放火，你後悔也遲了！”姨太太此時也掙紮起來了，聽得士明是這麼罵，大哭起來道：“我也是恐怕老爺生氣哩！”士明跳腳大罵道：“你還要是這麼講！你怕氣了我？你簡直要氣死我！”