第一次是在公元前5世紀的春秋末期。當時統治長江下遊一帶的吳王夫差，為了北上伐齊，爭奪中原霸主地位，調集民夫開挖自今揚州向東北，經射陽湖到淮安入淮河的運河（即今裏運河），因途經邗城，故得名“邗溝”，全長170千米，把長江水引入淮河，成為大運河最早修建的一段。
第二次是在公元7世紀初隋朝統一全國後，建都洛陽，為了控製江南廣大地區，使長江三角洲地區的豐富物資運往洛陽，同時也為供自己玩樂，隋煬帝於公元603年下令開鑿從洛陽經山東臨清至河北涿郡（今北京西南）長約1000千米的“永濟渠”；又於公元605年下令開鑿洛陽到江蘇清江（淮陰）約1000千米長的“通洛渠”；再於公元610年開鑿江蘇鎮江至浙江杭州（當時的對外貿易港）長約400千米的“江南運河”；同時對邗溝進行了改造。這樣，洛陽與杭州之間全長1700多千米的河道，可以直通船舶。
第三次是在13世紀末元朝定都北京後。為了使南北相連，不再繞道洛陽，元朝花了10年時間，先後開挖了“洛州河”和“會通河”，把天津至江蘇清江之間的天然河道和湖泊連接起來，清江以南接邗溝和江南運河，直達杭州。而北京與天津之間，原有運河已廢，又興修“通惠河”。這樣，新的京杭大運河比繞道洛陽的大運河縮短了900多千米。
（二）開拓中國水文化
水與人的生活息息相關，與社會的發展緊密相連，有水的地方就有文化產生。古老的大運河有著千年的曆史、千裏的長度，在世界上被譽為皇帝運河、中國的老人河，更是千百年來滋養兩岸人民和文化的偉大母親。當代大作家任衛新稱：“它有著老人般的沉靜，沉靜不是沉睡，更不是沉淪，或許是一種偉大的曆史沉思！然而，一旦被人們重新提起，被重新認識，便會加倍使人敬仰。”雖然京杭大運河至今已有一個世紀不能全線通航了，但其作為貫穿我國南北五大水係的唯一南北水上交通大動脈，在曆史上對維護社會和政治穩定、繁榮地區經濟、鞏固國防、促進南北文化交流等方麵都起到了不可估量的作用。古老的京杭大運河所具有的深厚曆史文化底蘊，越發顯出它不可低估的社會、經濟價值。亙於中華大地上的古長城和流淌在華夏沃土上的古運河，以陽剛之美的一撇和陰柔之美的一捺，在神州大地的版圖上寫下了一個最簡單的字：人！
二、母親運河
自然的河流是人類文明的搖籃，人工的運河則是人類文明的進步。大運河養育了沿河的城市。對於她身邊的這些城市來說，運河是乳娘，運河與它們密不可分，已經成為城市麵貌的特征和不斷生長的活力。運河之水融入了市民的日常生活，也蕩漾在他們的內心之中。
大運河的曆史是普通中國百姓日常生活中的一分子，是灌溉之源、舟楫之利、浣衣淘米以至愛情的原生地。如果說長城是一尊精神雕塑，那麼大運河就是一派靈動的生活，是實實在在的滋潤。她所顯示出的寬厚、責任、愛和奉獻的美麗是中華民族精神的一部分。這透明、悠長而靈性的生命之水，串聯起繁華與生機，創造出靜寂與平和，蕩漾著激情與歡暢，記載下苦難和滄桑，這條河流，是每一代中國人情感的歸宿。她不僅深藏著中國巨大繁榮的神秘信息，還埋藏著中國和世界文明溝通的奇妙代碼。逐水而居，隨運河形成民居、集市、城鎮，繼而形成了運河文化、運河經濟、運河民俗，一部水上文明史就此打開。正是因為有這運河母親的滋潤和撫養，才催生出中華民族曆史上一係列的經濟繁華、城市發展和文化輝煌。
三、煥發生機
南水北調東線工程文化線路使大運河煥發新的生機。南水北調東線工程在江蘇省江水北調工程基礎上建設，幾十年的江水北調工程持續建設和不斷完善，已經形成了一個獨特的泵站群，自然風景美麗，沿線有多個國家級水利風景區。南水北調東線一期工程10多座新建泵站，在統一規劃的景觀效果下建設，體現地區特色和南水北調特征，新老工程交相輝映，極大地豐富了工程沿線的水文化。可見，南水北調東線工程已經成為運河文化線路的重要組成部分。對運河文化線路整體保護而言，南水北調東線工程提供了機遇，也產生了挑戰。具體來說，南水北調東線的工程建設可能對運河保護造成一定的負麵影響，比如文物保護和當地的生態體係。然而，從積極角度來說，南水北調東線工程將有助於大運河活力的提升，這些站點將在運河沿線形成均布的、管理相對統一的節點，從而完善運河文化線路的功能（交通、管理、綜合服務、文化設施等），建立起了一套運河的係統的整體保護協調體係。
因此，南水北調東線工程給大運河帶來巨大挑戰的同時，更帶來了保護的機遇。大規模調水使得建設高效和具有前瞻性的文化線路成為可能，不僅能夠有機會對斷流和生態功能癱瘓區域進行係統的生態修複，而且有可能對作為文化線路的大運河進行係統的保護。
對比國外著名運河，大運河創下了多項紀錄。論長度，它比巴拿馬運河長21倍，比蘇伊士運河長10倍，比有“運河之王”之稱的土庫曼運河長400多千米；論年代，我國最早的古運河開鑿年代比巴拿馬運河早2245年，比蘇伊士運河早2364年，比“運河之王”早2443年；論文化，大運河保存了具有內河特色的文化，沿岸幾十座城市有著獨特的人文景觀和民俗風韻，是意境別具的高品位文化，其文化的深層價值是難以用簡單的經濟標準來衡量的。因此，大運河在華夏民族心中有著重要的地位，大運河複航可以看做是民族複興的標誌，同時有利於突出以大運河為紐帶的城市形象與文化內涵。北運河複航是對運河文化實際意義上的繼承，這種繼承不是簡單的以運河為景觀和文化的載體，而是運河文化的複活，並將使運河文化不斷地融入新的內容。北運河複航，實行河道整治與沿河開發相結合，挖掘大運河文化底蘊，部分恢複古運河風貌，它將承接傳統與未來，體現融合與傳播的發展主題，並使其本身成為獨立的經濟產業鏈，其產業效益可以用於運河兩岸的文物保護，景觀開發，將北運河建設成一條綠色生態文化走廊，從而開辟京津兩地新的旅遊項目，使北運河的文化產業走上可持續發展之路。