弓箭是古代戰爭中常用的武器。如果在非戰爭時用箭射的方法把人處死，弓箭就成為刑具了。
據史料記載，弓箭作為刑具殺人遼代將弓箭射殺列入刑法，最早始於漢代。漢元帝初元年間，王尊任美陽(今陝西武功西北)縣令，該縣有個婦女控告她的義子不仁不孝，說這位義子竟然要以她為妻，若不順從就遭毒打。王尊審理此案，派吏役調查屬實，就將那義子逮捕，吊在樹上，王尊親自監刑，派五百名騎士張弓搭箭，亂箭把他射死，以示懲戒。官吏和百姓們看到這種情景，無不驚駭。至南北朝時，也有用箭射人的記錄。例如南朝宋元徽年間，後廢帝劉昱凶殘無道，後來成為齊高帝的蕭道成當時仕宋為中領軍，劉昱很想除掉他。有一年夏季，天氣炎熱，蕭道成袒胸露腹躺在府中樹陰下睡午覺，劉昱不經侍衛通報，徑自來到院內。他見蕭道成睡得正熟，就用筆在蕭道成的肚子上畫了一個箭靶。這時蕭道成也被弄醒了，劉昱就讓他站在廳中，自己站在稍遠些的地方，張弓搭箭，瞄著他肚子上的靶準備發射。蕭道成在這緊急關頭神色不變，施禮打躬說：“老臣無罪。”劉昱的侍從中有個名叫王天恩的進諫說：“蕭領軍的肚子大，作為箭靶是最好不過了，但是，陛下一箭就把他射死，以後還怎麼射呢?不如改為雹箭來射他。”雹箭是一種不帶鐵箭頭的演習所用的箭支，不會傷人，王天恩用這番話巧妙地使蕭道成化險為夷。劉昱果然采納了他的主意，叫人取來雹箭，搭在弦上，一箭射去，正射中蕭道成的肚臍眼。劉昱非常高興，大笑道：“你們看我的箭法怎麼樣?”眾人誰敢掃他的興，隻得隨聲附和。後來，劉昱又叫人用木頭刻成蕭道成的肖像，在木人的肚皮上畫出箭靶，他令侍從們都用箭來射。劉昱的所作所為正是一種虐待欲和報複欲的發泄，這也是他年幼無知的表現。俗話說咬人的狗不露齒，像劉昱這樣一直張牙舞爪，肯定是咬不住人的。所以他最終未能將蕭道成置於死地，而他自己卻在十五歲時就因其施虐過分被身邊的侍從們殺死了。
曆史上用弓箭射人的暴君酷吏又何止一個劉昱?唐初，唐太宗的第五個兒子李礻右占橫行不法，他的長史權萬紀經常直言進諫，李{；占特別忌恨他，貞觀十七年(643)，權萬紀奉詔入京，李派親信燕弘亮追至途中，用箭把他射死。李礻右的行動還有點遺傳基因在裏頭，而且和他的父親唐太宗李世民相比，隻不過是小巫見大巫罷了。李世民為了和他的兄長李建成爭奪皇位繼承權，於武德九年六月四日(公元626年7月2日)先發製人，率尉遲恭等伏兵玄武門，發動政變，世民射死太子建成，尉遲恭殺齊王元吉，擊潰東宮和齊王府的衛隊，並殺建成、元吉諸子，奪取了帝位，這就是有名有“玄武門之變”的故事。不過李世民是明君，為人民做過不少好事，對於他的射兄殺弟的過錯也就不過多追究了。武則天時，和親使者楊齊莊和另外一名官員段王質被匈奴拘禁，段王質約楊齊莊一同逃走，楊齊莊害怕事情不成而遭禍，段王質便先逃了回來，受到武則天的獎賞。不久，楊齊莊也回到京師，武則天懷疑他通敵，傳旨讓王懿宗審理此案。王懿宗是最出名的酷吏，他主張將楊齊莊處死，並得到武則天的準許。於是，王懿宗把楊齊莊帶到洛陽天津橋南，截斷手足，高吊起來，命令段躓用箭射他。段王質三發三中，接著又有人取箭射他，也射中他的身體。王懿宗又命令諸司百官都一齊用箭射他。一刹那，楊齊莊的身體中了數十箭，像隻刺蝟似的，但他的嘴唇仍在微微翕動，好像還有一口氣。王懿宗又命把楊齊莊放下來，用刀刺入胸膛，再向下剖開肚子，取出心髒，楊齊莊這才死去。
到了遼代，才把弓箭作為一種刑具寫入法律條文。遼代刑法規定，有一種處死人的方式叫“射鬼箭”，就是亂箭把人射死。遼太祖耶律阿保機七年(913)六月，養子涅裏思參與叛亂，太祖下令用鬼箭把他射殺。天讚二年(923)，太祖討平叛賊奚胡損，將他擒獲，也以射鬼箭處死。天顯十二年(937)，遼太宗耶律德光在雲州北將唐大同軍節度判官吳巒射了鬼箭。乾亨二年(980)，遼景宗耶律賢駕幸南京(今北京市)，將擒獲的敵方俘虜也射了鬼箭。遼聖宗耶律隆緒統和四年(986)五月，遼國俘獲了一批宋朝的官吏和百姓；同年十二月，俘虜一批宋朝士兵；統和二十二年(1004)閏九月，遼主親自南征，俘獲了數名宋朝間諜；興宗耶律宗真重熙十三年(1044)俘獲黨項族的斥侯，等等，統統以射鬼箭處死。還有，遼穆宗應曆七年(957)四月，女巫肖占進獻益壽延年的藥方，並說煎藥時必須用男人的膽汁作配劑，穆宗耶律王景按方服藥，幾年間為取膽汁殺死許多人。後來，穆宗發覺這是騙人的把戲，就命令逮捕女巫，把她亂箭射死。遼代統治者是遊牧出身的少數民族，擅長騎射，因而愛用射箭的方法將人處死，這不奇怪，但在漢民族統治的朝代，亂箭射人的做法依然被采用，如各代在軍隊出征時取一名死囚犯來“射鬼箭”，作為祭旗的儀式，顯然是受到了遊牧民族的影響。