九品中正製又稱“九品官人法”。據《資治通鑒》記載，其主要內容為：“州郡皆置中正以定其選，擇州郡之賢有識鑒者為之，區別人物，第其高下。”朝廷在地方州郡設置中正官，由地方的中正官主持當地士人的評定，將所評定的人分成9個等級，即9品：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下，然後由朝廷依等次選授官職。它是魏晉南北朝時期政府選拔官吏的主要製度。
九品中正製的創立
九品中正製起始於黃初元年(220)，至隋開皇七年(587)被廢除，沿用三四百年，是魏晉南北朝時期最為流行的選官製度，對當時的政治產生了重大影響。
東漢後期，皇室衰微，政局不穩，朝廷內部外戚和宦官兩個集團爭權，又爆發了黃巾起義，接著是封建軍事集團間的連年混戰。隨著世家豪族勢力的膨脹，察舉大權已被地方名士所控製，察舉征辟製的弊端逐漸顯露出來，客觀上要求創立新的選士辦法。在這樣的時代背景下，有誌於恢複統一帝國的曹操實行了一條“唯才是舉”的用人方針。他迎漢獻帝定都許昌，挾天子以令諸侯，設法招攬能夠安邦定國的幹練人才。他一改舊製，把才能學識作為選用人才的最主要標準。曹操從建安八年至二十二年(203—217)的15年中，先後頒布過4次《求賢令》，令中列舉曆史上許多有識之土，諸如出身賤人的伊摯、傅說，出身縣吏的蕭何、曹參，盜嫂受金的陳平，屈人胯下的韓信以及母死不歸的吳起等，說他們盡管有負辱之名或恥笑之行，但由於有過人的才能，並得到知人者的推薦和明君的信任，“卒能成就王業，聲施千載”。令中還說：自古以來，凡是開國的和使國家振興的君主，何曾不是依靠有才德的賢能之士呢?要得到這些賢士能人，不親自到閭巷去尋訪，難道能在大街上偶爾碰上嗎?有才德的謀士天下是不少的，隻是居於高位的君主們不願去訪求他們罷了。現在天下還未安定，正是急需求賢用人的時候，希望大家幫助我舉薦出身微賤的賢能之士。隻要有才於，就推薦上來，我就任用他們。曹操這種不拘一格的用人度量、大膽革新的措施，為新的選土製度的產生創造了條件。
獻帝延康元年(220)正月，曹操去世，子曹丕繼為魏王，曹丕要保持其父留下的“基業”，並進而篡漢稱帝，急需爭取地主階級的支持，麗這時三國鼎立大局已成，北方社會比較安定，建立一套適應新曆史條件下的選舉製度不僅是必要的，而且是可行的。九品中正製應運而生。九品中正法最先是吏部尚書陳群創議的，延康元年春被曹丕采納實行，其後逐步完備，成為魏晉南北朝時期的主要選任製度。它是察舉製在特定曆史條件下的一種表現形式。據《通典·選舉典》載：“延康元年，吏部尚書陳群以天朝選用，不盡人才，乃立九品官人之法，州郡皆置中正，以定其選，擇州郡之賢有識鑒者為之，區別人物，第其高下。”各郡置中正，中正由各郡長官推舉“德充才盛”、在京任官的本籍人兼任，由司徒選定任命，負責郡間的人才品評。
西晉建立以後，為了取得門閥官僚的支持，又設立州大中正，大中正的任命直接由朝中司徒掌握。《晉書。劉毅傳》載：“置州郡者，取州裏請議，鹹所歸服。將以鎮異同，一言議。不謂一人之身，了一州人才，一人不審便坐之。”西晉統治者本欲以此反對地方郡姓操縱選舉，不料卻給世族壟斷選舉開了綠燈，使九品中正製逐漸走向為鞏固和發展門閥勢力服務。正如《晉書·衛傳》所言：“魏氏承顛覆之運，起喪亂之後，人士流移，考詳無地，故立九品之製，粗且為一時選用之本耳。其始造也，鄉邑請議，不拘爵位，褒貶所加，足以勸踺猶有鄉論餘風。中間漸染，遂計資定品，使天下觀望，唯以居位為貴。”這裏所講的“計資定品”和“以居位為貴，顯然是說九品中正製到晉朝已經完全代表了門閥世族的利益。南朝宋齊間，隨著庶族地主力量的壯大，重新恢複孝廉和茂才的選舉。北朝周武帝時也罷門資之製，九品中正製日漸受到衝擊。隋朝建立後，於開皇七年(587)便明令廢除九晶中正製，不久即以科舉製取而代之。
九品中正製的選官方法
九品中正製包括3個組成部分：一是機構設置，即郡設小中正，州設大中正，中央有司徒正，任官有吏部尚書；二是以九晶評定人物；三是以品授官，授官時主要依據品第，品高則官高，品低則官低。
九品中正製的選官事宜主要由各級中正官主持，因此各級中正官在這一選官製度中起著舉足輕重的作用。
魏晉南北朝時期，有關中正官的選任務有不同。曹魏時，各州郡的中正官一般由州郡長官推舉，“先時國家始製九品，各使諸郡選置中正”。兩晉時，則須由朝廷中的司徒選授各州郡的中正；郡的中正也可由州中正推舉，報請司徒批準。