策試即以考試的方式挑選官吏。兩漢的察舉與策試是相輔相成、相互為用的。察舉加策試，這是漢代選官製度中的兩個重要步驟。察舉之後，是否選得其人，還要經過策試，然後才能量才錄用。因此，無論是詔令特舉的賢良、文學，還是郡國歲舉的孝廉、茂才，到中央之後，均須經過複試。另外，公府與州郡辟除之士、三署郎官、博士以及博士弟子也要依詔令規定進行策試。
策試有對策、射策之分。據《漢書·蕭望之傳》注引師古說：“射策者，謂為難問疑義書之於策，量其大小署為甲乙之科，列而置之，不使彰顯。有欲射者，隨其所取得而釋之，以知優劣。射之，言投射也。對策者，顯問以政事經義，令各對之，而觀其文辭定高下也。”《後漢書·順帝紀》注引《前書音義》曰：“甲科，謂作簡策難問，列置案上，任試者意投射取而答之，謂之射策。上者為甲，次者為乙。若錄政化得失，顯而問之，謂之對策也。”這就是說，對策是命題考試，射策是抽簽考試。對策是由皇帝親自主持，以政事經義策問應考者，以其對政事的見識而觀其文辭之高低，以便量才錄用的製度。《漢書·文帝紀》雲：“十五年(前165)九月，詔諸侯王、公卿、郡守舉賢良能直言極諫者，上親策之，傅以納言。”策試對象主要是察舉或征辟的土人。射策多用於考試博士弟子。《漢書·儒林傳讚》雲：“武帝立五經博士，謂弟子員，設科射策，勸以官祿。”策試內容一般是“諸生試家法，文吏課箋奏”。所謂“家法”，就是指所學某一經學大師的經說；所謂“箋奏”，指對治國安邦大計或時事進行答對。通常情況下，由太常對試卷進行初審，確定等第後報呈皇帝審閱，並由皇帝重新確定等第。具體到各類考試情況不同，分述如下：
天子策試
凡屬詔令特舉之士，皇帝往往親加策試。文帝十五年“詔諸侯王、公卿、郡舉賢良能直言極諫者，上親策之，傅納以言”。至武帝時，則“受策察問，鹹以書對”，當時稱為“對策”，天子親覽其策，而第其高下。例如：
“元光五年，複征賢良文學，茁川國複推上(公孫)弘……時對策者百餘人，太常奏弘第居下。策奏，天子擢弘對為第一。”
“郡舉賢良，對策百餘人，武帝善(嚴)助對，由是獨擢助為中大夫。”
“蓋寬饒……石硯、毛筆以孝廉為郎，舉方正，對策高第，遷諫大夫。”
“太仆王音舉(何)武賢良方正，征對策，拜為諫大夫。”
“建初元年，肅宗詔舉賢良方正，大司農劉寬舉(魯)丕，時對策者百有餘人，唯丕在高第，除為議郎。”
被舉者對策時，如引起皇帝的特別注意，有的甚至還要反複進行二三次。例如：董仲舒以賢良對策，武帝覽而異之，遂至兩策、三策，對既畢，武帝以仲舒為江都相。自西漢至東漢，在察舉詔令中，常有“朕將親覽”之句，如武帝元光五年詔、成帝建始三年詔、光武建武七年詔均是如此。這樣提法，無非是表示皇帝對於舉賢、選官的重視。對策的地方或在太常寺，或在公車，或在白虎殿，均為隨時指定。
公府複試
郡國歲舉的孝廉、茂才，到京師之後，也要依其科目與被舉人的學藝不同，由公府分別加以考試。
《後漢書·左雄傳》雲：“雄又上言：‘郡國孝廉，古之貢士……請自今孝廉年不滿四十，不得察舉，皆先詣公府，諸生試家法(所學某一經學大師的經說)，文吏課箋奏，副之端門，練其虛實，以觀異能，以美風俗。有不承科令者，正其罪法。若有茂才異行，自可不拘年齒。’帝從之，於是班下郡國。”