劉芳亮說：“你這個用兵方略，捷軒已經對我講了。我擔心的是，龍駒寨的官軍已經增加到兩千左右，可是防守這一路的義軍能戰的隻有四百人，且無大將指揮。倘若這一路有失，白羊店的後路被截斷，你的全部妙計都吹了。從南到北，我軍在商洛山中占據的地方有兩百裏以上，一處有失，首尾不能相救。”
闖王說：“我想，官軍從中間進攻，不外三路：一是從馬蘭峪往西來，過野人峪進攻我們老營；二是從宋家寨過射虎口來攻老營；三是從龍駒寨往西攻智亭山，截斷白羊店的後路。前兩路你都不要擔心，老營可以萬無一失。龍駒寨那一路，確是要緊。我已經調搖旗從山陽境內星夜趕回。他手下有五百人。調他帶三百人駐紮智亭山，防禦龍駒寨的官軍進犯。三百人自然太少，但智亭山往東去地勢險，另有四百人馬駐守。合起來共有七百人馬，搖旗又是一員戰將，隻要在官兵開始進犯後三天以內能守住智亭山寨，一盤棋都活了。”
“搖旗……你最好叫他去白羊店，對鄭崇儉猛衝猛打，將智亭山交給我守。有這七百人，我敢立下軍令狀，保白羊店的後路萬無一失。”
“不。我這次叫你回老營來，就是為著一則當麵告訴你作戰機宜，二則當麵任命你做南路征剿官軍主將，搖旗為副，以便把白羊店和智亭山兩地的指揮統一起來。”
劉芳亮沉吟半晌，笑著搖搖頭，說：“闖王，你的主意很好，隻是一件，請不要派我做南路主將。蘿卜掏寶盒，我不是合適材料。”
劉宗敏把雙眼一瞪，說：“怎麼，老弟，害怕挑起來這副擔子？哼，闖王還沒有叫你立軍令狀，你就想打退堂鼓！”
劉芳亮是一個容易紅臉的人，聽了這句話，登時臉紅得像倒血一樣，回答說：“劉哥，看你說的，好像我真的怕挑擔子。如今局麵艱難，正是我出力拚命時候，怎麼會在敵人麵前夾起尾巴往後縮？你這話，可把你老弟笑話扁了！”
“那麼你為什麼要推辭主將不幹？”
“我知道自己不是主將材料，怕挑不起這副擔子，壞了大事，倒不如隻做一員戰將為好。”
“你說的算個雞巴！老弟，別胡扯啦。將士們愛戴你，闖王信任你，你怕什麼？你不想幹，難道想叫我帶病上陣麼？嘿，真是！”
李自成看出來劉芳亮心中有話不願說出口，趕快笑著插言說：“捷軒，你莫把明遠的話認得太真。他是個細心謹慎人，又很謙遜，如今把關乎商洛山中安危的重擔子交給他，他自然要推辭推辭。軍令大似天，你還怕他會不服從軍令麼？”他轉向劉芳亮，說：“明遠，白羊店的路程遠。軍情緊急，我不留你。要是你沒有別的話，現在就動身走吧。”
芳亮不敢耽誤，立刻告辭起身。自成把他送出大門，拉著他的手，低聲問道：
“剛才在捷軒麵前，我看見你好像有什麼話不敢說出口，是不是？”
“捷軒的脾氣急躁，所以我有句話不敢說出。”
“一句什麼話？”
芳亮苦笑說：“闖王，我怕郝搖旗做我的副手他心中未必服。倒不如讓他做主將，我聽他的，免得壞事。”
關於郝搖旗可能心中不服的問題，闖王事前也有點擔心，但倘若派郝搖旗做南路主將，問題更多，所以他反複考慮，隻能如此決定。聽了芳亮的話，他沒有多做解釋，回答說：
“你隻管放心好啦。我限定搖旗明天一早趕來老營，當麵同他談談。搖旗身上有毛病，我清楚，可是我的話他還聽從。”
芳亮不好再說什麼，上馬走了。李自成回到上房。劉宗敏向他問道：
“明遠又說了什麼？”
“他別的沒說什麼，就是擔心搖旗未必肯聽他指揮。”
“扯淡！家有家規，軍有軍規。隻要闖王有令，誰敢不聽指揮？好吧，既然他倆平日麵和心不和，怕臨時鬧別扭壞了大事，我替你去督戰吧，看誰敢不齊心！”
闖王忍不住笑起來，說：“明遠不敢在你麵前露出那個話，正是怕你發了茅草火性子，要帶病親自督戰。果然給他看準了。”
宗敏把小簸箕似的右手猛一揮，說：“大敵當前，咱們兵力有限，偏他們兩個人尿不到一個壺裏。你我都不去，這個仗怎麼取勝？”
“你現在不用著急。明天搖旗來見我，倘若他對明遠做主將果有不服之意，你我再決定誰去不遲。”
高夫人說：“我對搖旗也不很放心。他不像一功、補之、明遠這些人規規矩矩，要他們往東他們決不肯往西。就以去年冬天搖旗離開商洛山那件事說，雖然他今年過了端陽又回來了，可是我心中總覺不好。別人都能夠留在你身邊吃苦，熬過那幾個月，他為什麼不能？這一點就不如一功他們！”
自成說：“世上人形形色色，秉性各自不同。對搖旗這號人，不要多挑小毛病。也不要隻覺得咱們幾個親近的人是金不換，別人全是生鏽的鐵。”
宗敏接著說：“這話也對。縱然是生鏽的鐵，百煉也成鋼。對朋友嘛，不要隻說人家一身白毛翼，不說自己是旱孤樁。”
高夫人聽他們兩人這麼說，就不再說別的了。宗敏站起來要走。自成想把藏在懷中那封緊要書信掏出來同宗敏商量，但又想著他的身體還很虛弱，怕他會動肝火，猶豫一下，決定暫且瞞住他。劉宗敏臨上馬時，對闖王說：
“眼下幸好是石門穀還沒有出婁子，使我對北邊這一頭還勉強放心。聽吳汝義說，王吉元今夜要來老營。我本想等等他，可是兩個太陽穴痛得很，我隻好不等了。我最放心不下的也就是射虎口這一路！”
闖王說：“你快回鐵匠營安心睡覺，不要勞複。我等著王吉元，大概他馬上會來到了。”
當劉宗敏對李闖王提到石門穀時，石門穀山寨中的情況正在迅速惡化……
高夫人回到老營時，悄悄地問過中軍，得知那一封書子是從李友那裏送來的，情況嚴重。看見自成一直瞞著宗敏和芳亮，她自己也一字不提。等自成送走宗敏回到上房來，她迎著他問：
“李友來的書子說杆子們要鼓噪，這事非同小可。你打算怎麼處置？”
自成把腳一跺，罵道：“這群王八蛋，指望他們在北路堵擋官軍，沒想到賊性不改，擾害百姓，壞我闖王名聲，還打算挾眾鼓噪！我很不放心，那個挾眾鼓噪的坐山虎說不定是受了官軍勾引，才在這個節骨眼兒上鬧騰起來。”
高夫人勸道：“在這樣緊要時候，你千萬要忍耐，設法把亂子平息下去。如今咱們人馬有限，已經是麵前起了火，萬不能讓背後再冒煙。萬一激出變亂，咱們就沒法全力對付官軍，這商洛山中怕也不能立住腳啦。”
闖王雖然氣憤，但是也認為暫時隻能用安撫辦法把大事化為小事，渡過目前難關。他點點頭，歎了口氣，轉向一個親兵說：“請中軍快來！”
李自成坐在燈下寫了封信，打個哈欠，抬起頭來，看見吳汝義已站在旁邊，隨即站起來說：
“子宜，你立刻動身，越快越好，趕到李友那裏。務須在明天早飯以前趕到。”
“是，一定趕到。”
“如今黑虎星沒有回來，那一千多杆子弟兄，情形有點不穩，也不守紀律，不斷騷擾百姓，近幾天，打家劫舍和奸淫婦女的事兒連著出了幾宗。昨天夜裏李友得到百姓稟報，知道有幾個人正在一個村莊裏強奸民女，帶著弟兄們去趕他們走，不想他們竟然同李友動起手來，當場給李友殺死了兩個，又捉到三個，都重責一頓鞭子，割去耳朵。今天上午，杆子中群情洶洶，揚言要找李友報仇。你看，偏偏在這個節骨眼兒出了岔子！”