高丈人出去了一整天，弄清楚商州方麵的官軍情況，如今回來了。
商州是陝西省東南地區的行政中心，如今又成了進攻商洛山的官軍根據地。從去年十二月開始，李自成就派袁宗第率領一支人馬駐紮馬蘭峪，抵禦官軍來攻；又經常從這個地方派人去到商州城內，打探官軍消息以及商州以外的重大新聞。
但是馬蘭峪這個重要地方，由於官軍勢大，闖王已經下決心要放棄了。他的這個不得已的決策，暫時還隻有高夫人和劉宗敏知道，對眾將密而不宣，怕的是會影響士氣並引起種種猜測。高夫人在馬蘭峪聽劉體純詳細稟報了一天來商州官軍的動靜以後，就叫體純帶著她在寨裏寨外各處走走，對將士們道著辛苦，鼓勵士氣。但是想著這用大石修補得又高又厚的寨牆和碉堡都要拆毀，房屋得燒光，寨外的木柵和鹿角也得拆除，不免心中難過。她暗自想到：兩個月來，正因為這地方地勢險要，防守嚴密，使商州的敵兵不敢從這條路上進犯，而今卻要在敵兵來到前不戰而退，讓官兵去占，假若不是將士多病，宋家寨搗鬼，何至如此！
高夫人和劉體純帶著一百名左右的騎兵，沿著丹水峽穀往東，深入商州附近，立馬在草木蔥蘢的高車山上，察看官軍動靜。如今商州果然是大軍雲集，氣象和往日大不相同。城西門外新紮了三座營盤，每座營盤中有一根旗杆比樹梢還高，大旗在空中飄揚。從營寨裏隱約地傳過來人喚馬嘶。憑經驗，高夫人判斷每座營盤駐紮有千人以上，同劉體純派探子探明的人數相符。她望了很久，經劉體純一再催促，才勒馬回走。剛離開高車山不到三裏遠，遇見了官軍的小股遊騎。隔著一道深穀，互射一陣，各自走開。
奔波了差不多一整天，如今高夫人一行人馬正在往回走，離老營不遠了。忽然從前麵傳來一聲熟悉的馬嘶，隨即高夫人的玉花驄也豎耳，振鬣，高聲嘶鳴。她心中奇怪：“他怎麼會在這兒？”慧梅在馬上高興地說：“夫人，是烏龍駒的叫聲！”高夫人沒有做聲，隻是在馬上加了一鞭。她不相信是闖王來到嶺上，而猜想著也許是馬夫騎著烏龍駒來這裏遛馬。片刻之後，一行人馬穿過密林，登上嶺頭，才看見果然是自成帶著一群親兵立馬在漆樹林中等她，不覺一驚，趕快問：
“出了什麼事兒？”
自成含笑回答：“什麼事兒也沒出。我很久不騎馬，也沒出過寨，悶得心慌，今天隨便騎馬出寨看看。”
“隨便騎馬出寨看看？勞複了怎麼好？”
“騎馬出來走走對身體有好處，不會勞複的。商州那邊有什麼新動靜？”
高夫人淡淡一笑，說：“看樣兒，官軍在兩三天以內就要大舉進犯啦。”
自成並不細問，隻是點點頭，隨便說一句“回去談吧”，策馬而去。高夫人把韁一提，鐙子一磕，緊隨在他的背後。看見他騎在馬上的模樣有點疲困，分明是強作精神，她不免暗替他的身體擔心。
馬隊下了嶺頭，踏上一段青石路，轉入峽穀，蹄聲特別響，從對麵峭壁上蕩出回聲，而兩岸鬆濤澎湃，與蹄聲相混。走完青石小徑，轉出峽穀，看見吳汝義帶著一個親兵飛馬迎來，闖王和高夫人都覺詫異。等吳汝義來到麵前，自成問道：
“有什麼事？”
吳汝義沒有說話，催馬更近一步，把一封書子呈給闖王。闖王看了書子，臉色一寒，濃眉一聳，隨即把書子揣進懷中。高夫人小聲問：
“什麼事？”
“沒有什麼，回去商議。”
高夫人不好當著眾人多問，心中明白一定是發生了意外變故，對義軍很不利。
“明遠在老營麼？”闖王向中軍問。
“在，總哨劉爺也同他一起來了，等著見你。”
“那個曹子正你看見了麼？”
“我從射虎口回來以後，正要審問他，恰好劉爺和明遠來啦。我們三個人一起審問。他起初不肯吐實話。後來打得皮肉開花，他支撐不住，才將他這次偷偷回來的意思說了出來。他的口供十分要緊，回老營向你稟報。”
闖王將鞭子一揚：“走，咱們快回老營！”
大家策馬望老營的山寨奔去。在蒼茫的暮色裏，一溜煙塵滾滾，馬蹄聲急。
匆匆地吃過晚飯，堂屋裏隻剩下李自成、高夫人、劉宗敏和劉芳亮。在一盞豆油燈下，他們仔細研究局勢。現在十分明白：官軍為防止義軍突圍往湖廣與張獻忠會合，已把重兵擺在武關，並且有一個總兵官率領兩千人進駐桃花鋪，糧草也日夜不停地向桃花鋪運送。陝西、三邊總督鄭崇儉已經到了武關，看來官軍的主要進攻目標是白羊店。另外，商州和龍駒寨兩地都集中了很多官軍，藍田的官軍也在向南移動，嶢嶺已到了一千多人。顯然，官軍看準了義軍兵力單薄的弱點，準備幾處同時都動，使義軍多處挨打，力量分散，不能夠互相策應。鄭崇儉和丁啟睿還有一著狠棋，就是收買王吉元，以便在戰爭進行到最吃緊時，突然從宋家寨出動鄉勇和官軍，襲破闖王老營。
李自成懷中還揣著從石門穀來的緊急書信，沒有讓劉宗敏和劉芳亮知道。吃晚飯時他已經聽了曹子正的口供內容，看了吳汝義記錄的一張名單，共有十幾個人。其中有的已經同曹子正暗中勾手，有的是曹子正打算勾引的人。他們遵照宋文富的指示，將在官軍開始進犯以後，放火起事，響應官軍。自成臨時想起來這件事必須急辦，就將吳汝義叫進來，吩咐他派人將這張名單送給馬世耀和牛萬才，命他們在今夜天明以前將所有名單上的人捉到斬首，不許逃脫一個。吳汝義怕自己沒有聽清楚，問道：
“曹子正想去勾引的人也殺麼？”
劉宗敏不等闖王回答，不耐煩地說：“管他是不是已經勾上手了，都不是善良百姓。如今是特別吃緊關頭，寧可多殺幾個，免留禍患！”
闖王搖頭，沉吟說：“你斟酌辦，隻殺那些想為官軍、鄉勇做內應的。”等吳汝義走後，他望著劉芳亮說：
“如何保住商洛山不落入官軍之手，我已經想好了主意，也告訴捷軒知道了。目前咱們戰兵很少，隻能將主要兵力擺在南路，交你使用，要在白羊店以南對鄭崇儉親自督戰的官軍迎頭痛擊。這是打蛇先打頭之策。雖然從南路來犯的官軍人數多我幾倍，可是從桃花鋪到白羊店之間八十裏山高林密，到處可以埋伏，可以截斷官軍後路。明遠，你無論如何要在白羊店南邊給鄭崇儉一點教訓。這頭一炮至關重要，就等著你放響了。”
劉芳亮說：“我將盡一切力量給鄭崇儉一點教訓。可惜，我的人馬還嫌少了一點。倘若……”
闖王不等他說完，笑著說：“如今就指望你以少勝多啊！孫老幺不是已經帶著四百名義勇開往白羊店去了麼？”
“我在路上遇見了。”
闖王想了一下，又說：“好吧，還有一千二百名義勇，全數給你，老營一個不留。另外，我已經決定從馬蘭峪抽調四百人，星夜開往白羊店，交你指揮。你必須在白羊店南邊打個大勝仗。你打了個勝仗，挫了鄭崇儉的銳氣之後，立刻將大部分人馬撤回。從白羊店往商州去有一條人跡罕到的小路，你知道如何走麼？”
“我已經派人去尋找過這條小路，有幾個地方沒法騎馬。”
“沒法騎馬的地方，想辦法牽著馬走過去。”
“叫我從白羊店去進攻商州麼？”
“不是。商州的官軍一旦向西進犯，劉二虎就從馬蘭峪向後撤，將官軍引到野人峪的前邊。你要率領人馬走那條人跡罕至的小路插到商州和馬蘭峪中間，直奔馬蘭峪。等你殺到馬蘭峪，二虎再從野人峪殺出去，將丁啟睿這一股官軍殺敗。等殺敗了丁啟睿，你走麻澗和智亭山的大路回白羊店，再打鄭崇儉。如果能使鄭崇儉再吃一個大敗仗，我們在商洛山中半年內可以平安無事。半年之後，瘟疫過去，將士們的病都好了，咱們就可以突圍出去，大幹一番。”