這位23歲的小夥子，是華法教育會組織的第15批赴法學生中的一個。比起同齡的年輕人來說，他顯得比較成熟，因為他已在社會的大熔爐裏受到過鍛煉——曾經東渡扶桑，也曾身陷囹圄，還曾與李大釗有過交往……
周恩來祖籍浙江紹興，他自己曾這麼說過：“在血統上我也許是魯迅先生的本家，因為都是出身浙江紹興城的周家。”[2]
不過，他出生在蘇北淮安。取名恩來，原意是“恩惠到來”。周恩來字翔宇，後來他常用的筆名“飛飛”也就取義於“翔宇”。至於他另一個常用筆名“伍豪”，則是他參加覺悟社時抽簽抽到五號，取了諧音為“伍豪”，而鄧穎超抽到一號，取了“逸豪”為筆名。
青年周恩來
12歲那年，周恩來離開淮安老家，隨伯父周貽賡到東北沈陽去。15歲的時候，又由於伯父調到天津工作，他也到天津求學。環境的不斷變換，使他眼界大開，而且養成獨立生活、獨立思考的能力。
19歲那年，周恩來從南開學校畢業，頭一回出國——到日本留學。上船時，朋友送給他一本《新青年》第3卷第4號。他在途中細看了這本雜誌，思想產生共鳴，從此，成為《新青年》的熱心讀者。他曾在日記中寫道：
晨起讀《新青年》，晚歸複讀之。對其中所持排孔、獨身、文學革命諸主義極端地讚成。[3]
日本使周恩來失望，因為當時的日本正在跟中國北洋軍閥政府簽訂不平等條約。周恩來卷入了留日學生的愛國運動。
留日兩年，21歲的周恩來終於下決心歸國。他在1919年4月回來，不久恰逢震撼中國的五四運動。周恩來在天津組織了覺悟社，成為天津學生領袖。他請李大釗到天津覺悟社講話，跟這位中國最早的馬克思主義者有了交往。
之後不久，周恩來被天津警察廳逮捕。從1920年1月29日至7月17日，將近半年的鐵窗生涯，使周恩來的思想迅速走向成熟，看透了舊中國的黑暗，決心點起一把革命的火，照亮這黑沉沉的國度。
出獄之後，他又去北京見李大釗。
最終，為了尋求真理，尋求拯救中國之路，他踏上了西去的輪船，到歐洲去……
他原本是打算去英國的。從法國到了英國，住了五個星期，還是回到了法國——法國的生活費用要便宜得多。
在法國，周恩來終於認準了馬克思主義，走上了共產主義之路。
1921年春，旅法共產主義小組成立。這是小組成員張申府（左一）、劉清揚（左二）、周恩來（左三）以及趙光宸（左四，天津覺悟社成員）1923年在德國合影
周恩來在1922年3月致天津覺悟社諶小岑、李毅韜的信中，十分坦率地談及自己思想轉變的過程：
劈頭要說的便是：你們現在所主張的主義，我是十二分表同情，差不多可以說沒有什麼修正。覺悟社的信條自然是不夠用、欠明了，但老實說來，用一個Communism（以下簡作Cism）也就夠了……
總之，主義問題，我們差不多已歸一致。現在鄭重聲明一句，便是“我們當信共產主義的原理和階級革命與無產階級專政兩大原則，而實行的手段則當因時製宜！”……
我以前所謂“談主義，我便心跳”，那是我方到歐洲後對於一切主義開始推求比較時的心理，而現在我已得有堅決的信心了。我認清Cism確實比你們晚。一來因為天性富於調和性，二來我求真的心又極盛，所以直遲到去年秋後才安妥了我的目標……[4]
周恩來信中所說的“Communism”，亦即共產主義。
[1]《中國共產黨中央組織部關於重新確定周恩來同誌入黨時間的報告》（1985年5月23日），《文獻和研究》1985年第4期。