第一章 九曲黃河萬裏沙
地皇三年，大新朝的第十四個年頭已過去了大半，聖明子的複古改製，也終於獲得了“完滿”成功。雖然老爺不肯給麵子，在春時就降下了蝗災，地方上，也有許多冥頑不靈之輩打著光複漢室的旗號，攻城略地。但這些都是疥癬之癢，隻要聖明子再多讀幾遍《周禮》，將複古改製再深化一下，問題就會徹底解決。長安、洛陽的肉食者們根本不擔心災和人禍會動搖大新朝的根本，而其他地方的鄉下百姓，想擔心也沒資格。所以，在沒受到蝗災波及和“亂匪”洗劫的地區，大夥的日子該怎麼過，還是得怎麼過。頂多是將每日兩餐，改成一幹一稀，女人偷偷朝地窖裏存點兒幹糧，男人在日落後，就將劍擺在腦袋下枕著睡覺，而已。
而那些交通要衝，則和往年一樣忙碌。從早到晚，人來人往不斷。來自南地北各類消息，也像長了翅膀的麻雀一般，以這些交通要衝處的酒館、客棧為巢穴，向四下流傳。什麼皇上故意拆散了黃皇室主和金吾將軍的婚事，並且將大司馬嚴尤貶出長安啦；什麼嘉新公牽連進謀反案子，全家被殺啦；什麼太學副祭酒算錯了卦，被皇上申斥，嚇得從樓上跳下來摔斷腿啦；什麼大海邊上有鯤魚上岸，引來海水倒灌入城啦；什麼紫微星冀州一代白晝出現，引發地龍翻身了；什麼綠林軍三當家馬武馬子長揮師北進，跟仇人岑彭大戰三三夜不分勝負而去啦……，林林總總，真假難辯，令人聽了之後拍案不已。
地處於黃河古渡口處的魚龍客棧，就是這樣的“麻雀窩”之一。因為最近剛剛下過一場大暴雨的緣故，水勢太急，大部分渡船都選擇了暫且歇業。所以，很多需要過河的旅人，都被困在了客棧裏。而冒死從北岸乘船渡過河來的乘客，也被河水晃得頭暈腦漲，隻能先在客棧裏歇息一晚上，等體力重新恢複了之後，才能繼續啟程。
被耽誤了行程的旅人們愁眉不展，客棧老板胡朝宗，卻心裏樂開了花。常言道，人是鐵，飯是鋼。再吝嗇的旅客，被堵在客棧裏過夜，免不了也要買碗熱水來泡幹糧吃。而一文錢五碗的熱水雖然價格公道，可誰都不可能真的將一文錢切成五瓣花，更幹不出買五碗熱水喝兩碗潑三碗的無聊事情來。所以，望著客棧大堂裏湧動的人頭，他就仿佛看到了一枚枚跳動的銅錢，隻要伸伸手，就能將錢全都裝在自己口袋裏頭。
若是有人想憑著胳膊頭硬耍橫，光喝白開水不付錢，胡掌櫃也不怕。將手中算籌朝櫃台上一摔，立刻就能從櫃台下掏出驛將的官袍穿戴起來。而先前還對旅人笑臉相迎的夥計們，也立刻能扒開外邊的葛袍，露出貼身兒穿的號衣，瞬間“轉職”成為驛丁。到那時，先前賴賬的家夥，需要支付的就不僅僅是白開水錢了，從壓驚費，開拔費，到刀劍衣著保養費，全都得結算一個遍，不將全身上下的錢財掏光，就甭想全須全尾離開！
不過胡掌櫃這個人做生意還算厚道，通常不會主動找客人的麻煩。相反，如果哪心情好了，還會把自己曬的鹹魚幹兒拿一些出來，白送給吃幹糧的客人們佐餐。當然了，客人們吃了鹹魚之後，再想買幾碗老酒壓一下饞蟲，胡掌櫃也不會拒絕。酒錢該怎麼結怎麼結，明碼標價，童叟無欺。
正因為藏在櫃台下的官衣能鎮住場麵，做生意從來不強買強賣，最近兩年多來，魚龍客棧在黃河渡口，名氣蒸蒸日上。非但無奈滯留在渡口的旅人，喜歡到客棧裏買幾碗熱水或者熱酒佐餐。一些行程安排不太緊張的“大戶”，也喜歡在渡河之前或者之後，在客棧裏停留一到兩個晚上，以解匱乏。
大戶們來魚龍客棧，當然不是為了白吃胡老板的鹹魚，而是其他兩個原因。第一，這地方人多，可以從南來北往旅人嘴裏，探聽到對自己有用的消息。第二，這地方有個別處絕對看不到神奇之物，據摸上一摸，就能帶來鴻運。